Paleontólogos de la Universidad de Ohio hallaron inesperadamente evidencia fósil de la criatura en un cajón de un museo en Kenia.
La nueva especie descubierta es más grande que cualquiera de los leones o tigres de la actualidad. Este gigantesco depredador africano, tenía un cráneo del tamaño de un rinoceronte, enormes dientes caninos que podían medir 15 centímetros, era más grande que un oso polar y pertenecía a un grupo extinto de mamíferos conocido como los hyaenodontos.
Nombrada Simbakubwa kutokaafrika (Gran león de África en swahili), la especie, vivió hace 23 millones de años, pesaba casi 1.500 kgs, una cifra muy grande, si consideramos que los leones adultos modernos pesan alrededor de 400 libras.
Hallado por accidente
Sus restos fueron descubiertos hace décadas, y atribuidos durante todos esos años a una especie más pequeña, Hyainailouros napakensis.
Estaban depositados en una caja sin clasificar, en el Museo nacional de Nairobi. Los restos hallados son un fragmento de su mandíbula inferior, que contiene un diente canino, un premolar y un molar, así como otros dientes sueltos y huesos diversos.
Según las últimas investigaciones, que permitieron determinar que era otra especie, el animal murió relativamente joven, y su mandíbula es mucho más grande que la de un león de talla adulta actual, como puede apreciarse en la foto anterior.
«Teniendo en cuenta el tamaño de sus dientes, Simbakubwa era un hipercarnívoro» explica Matthew Borths, de la universidad estadounidense de Duke, autor principal del estudio.
Se desconoce el motivo de su extinción
«Simbakubwa» probablemente estaba en la cima de la cadena alimenticia en África, al igual que los leones en los ecosistemas africanos modernos. Sin embargo, no estaba estrechamente relacionado con los felinos grandes o cualquier otro carnívoro de mamíferos con vida en la actualidad. En cambio, la criatura pertenecía a un grupo extinto de mamíferos llamados hyaenodontos.
Los hyaenodontos fueron los primeros carnívoros de mamíferos en África. Durante unos 45 millones de años después de la extinción de los dinosaurios no aviares, los hyaenodontos fueron los principales depredadores en África. Luego, después de millones de años de aislamiento casi total, los movimientos tectónicos de las placas de la Tierra conectaron África con los continentes del norte, permitiendo el intercambio floral y de fauna entre las masas de tierra.
Alrededor de la época de «Simbakubwa», los familiares de gatos, hienas y perros comenzaron a llegar a África desde Eurasia. Cuando los parientes de gatos y perros iban hacia el sur, los parientes de «Simbakubwa» iban hacia el norte. «Es un momento fascinante en la historia biológica -subraya Borths-. Los linajes que nunca se habían encontrado comienzan a aparecer juntos en el registro fósil».
Se cree que los hyaenodontos desaparecieron en algún lugar hace unos 15 o 18 millones de años.
«No sabemos exactamente qué llevó a la extinción a los hyaenodontos, pero los ecosistemas estaban cambiando rápidamente a medida que el clima global se hacía más seco», dijo Borths.
«Los familiares gigantescos de Simbakubwa se encontraban entre los últimos hyaenodontos del planeta».
También puede interesarte: Un leopardo negro africano es fotografiado por primera vez en más de 100 años.
La investigación ha sido publicada en el Journal of Vertebrate Paleontology.
