Un grupo de investigadores han descubierto un intrigante mineral dentro de un meteorito que cayó en Rusia hace dos años. Aunque solo se descubrieron cristales microscópicos, los investigadores pudieron estimar algunas de sus propiedades, incluida su dureza. El equipo piensa que el nuevo mineral podría ser tan duro como los diamantes.
El descubrimiento fue anunciado en la 81ª Reunión Anual de The Meteoritical Society. El mineral fue nombrado «uakitite» debido a que Uakit es el nombre del asteroide. La uakitita está hecha de nitrógeno y un metal de transición llamado vanadio. Este es el primer ejemplo de un nitruro de vanadio que se encuentra en la naturaleza, y también es el primer ejemplo de un compuesto natural hecho de vanadio y nitrógeno que no contiene oxígeno.
«Para demostrar el descubrimiento de un nuevo mineral, es necesario obtener datos sobre su estructura cristalina», dijo en un comunicado el autor principal, el profesor Viktor Grokhovsky, de la Universidad Federal de Ural (UrFU). «Dado que el tamaño de la uakitita es muy pequeño, de alrededor de 1-5 micras, fue imposible resolver este problema mediante el método tradicional de análisis de rayos X. La estructura fue estudiada en el equipo del centro científico y educativo de UrFU ‘Nanomateriales y Nanotecnologías’ utilizando difracción de electrones».
La difracción de electrones es uno de los varios enfoques que usan electrones en lugar de luz para estudiar estructuras microscópicas. Los cristales dentro del meteorito estaban en forma cúbica o pequeñas esferas, que dependían de los minerales en los que estaban incrustadas. La estructura química fue similar a otros minerales de nitruro conocidos.
Las propiedades físicas de la muestra no pudieron obtenerse directamente ya que las muestras eran tan pequeñas, pero al estudiar la disposición atómica en el cristal, el equipo pudo compararlo con una versión sintética de nitruro de vanadio. El nitruro de vanadio es dos veces más denso que el diamante y tiene una dureza en la escala de Mohs, entre nueve y 10. El diamante es el material más duro con una dureza de 10.
Los meteoritos continúan brindando a los investigadores intrigantes trozos de mineralogía extrema: algunos nunca se habían visto antes , algunos solo se produjeron en el laboratorio y otros nos ayudan a comprender el sistema solar antes de que se formara la Tierra.
Crédito imagen: webmineral.ru
