Un equipo de astrónomos ha descubierto recientemente un exoplaneta más pequeño que Neptuno que tiene su propia atmósfera en el Desierto Neptuniano.
Este tipo de planetas son más grandes que la Tierra pero más pequeños que Júpiter, y orbitan muy cerca de su estrella. Los astrónomos llaman a esto «desierto neptuniano», según se pensaba, planetas de tamaños similares a Neptuno con estas características no podían sobrevivir, y la evidencia sugiere que se debe a que la mayoría de este tipo de planetas se evaporan. Esta evaporación dramática ha sido presenciada en objetos excepcionales como GJ 436b y G 3470b.
Los investigadores notaron que este es el primer planeta de su tipo que se ha encontrado en el Desierto Neptuniano.
Características del planeta
El planeta, es denominado NGTS-4b o el «planeta prohibido» debido a sus peculiaridades: Tiene una masa de 20 masas terrestres, un radio un 20% más pequeño que Neptuno, completa una órbita alrededor de su estrella en solo 1.3 días y tiene una temperatura de 1,000 °C (1,832 °F).
Según los astrónomos, es posible que el planeta se haya mudado recientemente al Desierto Neptuniano, en el último millón de años, o fuera muy grande y la atmósfera aún se esté evaporando. Además, el planeta está siendo bombardeado por rayos X y fotones ultravioleta extremos, y los investigadores estiman que podría estar perdiendo alrededor de 10,000 toneladas de su atmósfera cada segundo.
El Dr. Richard West, del Departamento de Física de la Universidad de Warwick, y director de la investigación comentó en un comunicado:
«Este planeta debe ser duro, está justo en la zona donde esperábamos que los planetas del tamaño de Neptuno no pudieran sobrevivir. Es realmente sorprendente que encontramos un planeta en tránsito a través de una atenuación de estrellas en menos del 0.2%, esto nunca se había hecho antes con telescopios en la Tierra, y fue genial encontrarlo después de trabajar en este proyecto durante un año».
Cómo detectaron este «planeta prohibido»
La observación fue posible debido a la técnica de tránsito, donde la luz de la estrella se atenúa ligeramente por el planeta que pasa frente a ella. Los observatorios terrestres generalmente pueden detectar planetas en tránsito que atenúan su estrella más del 1%, por lo que son relativamente cercanos y grandes. Pero la Búsqueda de Tránsitos de Próxima Generación (NGTS, por sus siglas en inglés) utilizada en este descubrimiento fue capaz de detectar una atenuación muy por debajo de eso.
El Desierto Neptuniano es la región cercana a las estrellas donde no se encuentran planetas del tamaño de Neptuno. Esta zona recibe una irradiación sólida de la estrella, lo que significa que los planetas no mantienen su entorno gaseoso mientras desaparecen, dejando solo un núcleo rocoso. Sin embargo, NGTS-4b todavía tiene su entorno de gas.
«Ahora estamos rastreando datos para ver si podemos ver más planetas en el Desierto de Neptuno, tal vez el desierto sea más verde de lo que se pensaba», dijo el Dr. West.
El estudio se publicó en la revista Monthly Notices de la Royal Astronomical Society.
