Un equipo internacional de geólogos y paleontólogos ha descubierto rastros fosilizados de piel de dinosaurio perfectamente conservados en una capa de roca extraída en Corea del Sur.
Los investigadores encontraron un total de cinco huellas y cuatro de ellas han sido atribuidas con certeza a un mismo animal bípedo que corrió por el barro húmedo hace decenas de millones de años. El conjunto de pequeñas huellas perteneció al Minisauripus, -un dinosaurio del tamaño de un mirlo-, el terópodo más pequeño conocido.
El diminuto dinosaurio fue atrapado en una tormenta. A medida que caían las gotas de lluvia, el ágil Minisauripus pisó un lodo firme y pegajoso, dejando una impresión «perfecta» para que los investigadores la encontraran decenas de millones de años más tarde.
Ahora, los investigadores dicen que este pequeño conjunto de huellas de dinosaurios es el primero de su tipo en tener rastros de piel «exquisitamente conservados» para toda la huella. Además, cada impresión individual está igualmente cubierta con piel de dinosaurio.
«Estas son las primeras pistas que se encuentran donde las impresiones de piel perfectas cubren toda la superficie», dijo el investigador Martin Lockley en un comunicado. Los restos de tejido blando, como los músculos y la piel, son raros y, a menudo, no están bien conservados. De hecho, menos del 1 por ciento de las pistas muestran rastros de piel.
Ubicados cerca de la ciudad de Jinju, Corea, durante excavaciones a gran escala, cinco huellas separadas de una pulgada de largo se vieron por primera vez en una losa rota. En este caso, cuando el dinosaurio pisó la superficie del suelo, la textura de la piel de su pie se reprodujo perfectamente sin manchas.
«Las huellas se hicieron en una capa muy fina de barro», dijo Lockley.
Representa una réplica perfecta de cómo se veía la pata del dinosaurio
Cuando el pequeño dinosaurio, pisó aquella superficie firme y pegajosa, sin resbalar ni deslizarse, la textura de la piel de la planta del pie quedó grabada con todo detalle, explicó.
Al igual que las huellas dactilares de los humanos, los patrones de piel de diferentes grupos de dinosaurios variaron y sirvieron como marcadores distintos para las diferencias en la anatomía. Además, debido a que la impresión superficial y de fondo plano está cubierta de manera consistente en la piel de dinosaurio, presenta una réplica perfecta de cómo se veía la pata cuando el dinosaurio estaba vivo y ofrece información sobre cómo podrían haber caminado los terópodos.
Dimensiones de las huellas
«Las huellas de dinosaurios comunes normalmente tienen entre 20 y 30 centímetros de largo, pero los rastros de los Minisauripus tienen normalmente dos centímetros de largo», dijo Xing Lida, un científico de la Universidad de Geociencias de China en Beijing.
Más precisamente, las dimensiones medias del conjunto son de 2,38 por 1,93 centímetros, según detallaron los autores en su investigación. Las huellas están bien espaciadas, lo que permitió a los investigadores calcular que la longitud media de la zancada era de 39,6 centímetros.
Los autores describen la textura de la piel como si se pareciera al grado medio de papel de lija. Cada rastro de escala mide un tercio o medio milímetro de diámetro y es similar a la piel momificada que se encuentra en las aves emplumadas de China.
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El descubrimiento también expande el rango del Minisauripus, agregando más a la limitada literatura sobre este pequeño y raro dinosaurio.
El hallazgo fue descrito en la revista Scientific Reports.
