Un equipo de astrónomos ha observado por primera vez que el núcleo de la galaxia NGC 6240 contiene tres agujeros negros supermasivos en su núcleo, los cuales están sorprendentemente juntos.
Los agujeros negros supermasivos actúan como motores que alimentan los centros de las galaxias, incluida nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. Pero según los resultados de un nuevo estudio anunciado recientemente por la Universidad de Gottingen, junto a otros expertos de la Universidad de Potsdamen, todo es muy diferente.
Cómo lo descubrieron
NGC 6240, tiene una forma inusual, lo que anteriormente llevó a los científicos a pensar que se creó cuando dos galaxias más pequeñas colisionaron y comenzaron a fusionarse. Está relativamente cerca de nosotros -según los estándares universales- a 300 millones de años luz de distancia, por lo que los astrónomos han podido estudiarlo en todas las longitudes de onda de la luz.
Fue visto como un estándar para la interacción galáctica y los científicos pensaron que debido a la fusión, probablemente había dos agujeros negros en su núcleo. Pero nuevas observaciones revelaron un tercer agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia. Cada uno de los agujeros negros tiene la masa de más de 90 millones de soles.
Las nuevas observaciones de la galaxia fueron obtenidas por el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile, el espectrógrafo 3D MUSE y la óptica adaptativa para recolectar espectros de alta resolución.
«A través de nuestras observaciones con una resolución espacial extremadamente alta, pudimos demostrar que el sistema de galaxias NGC 6240 que interactúa alberga no dos, como se suponía anteriormente, sino tres agujeros negros supermasivos en su centro», dijo Wolfram Kollatschny, autor principal del estudio y profesor de la Universidad de Gottingen, en un comunicado.
Tres agujeros negros supermasivos, algo nunca antes visto
Los tres agujeros negros se pueden encontrar en la misma región que tiene menos de 3.000 años luz de diámetro. Como referencia, los astrónomos dijeron que este espacio tiene menos de una centésima parte del tamaño de toda la galaxia.
Las imágenes identificaron tres nodos. Sin embargo, solo dos de los agujeros negros están acumulando materia de forma activa, mientras que el tercero permanece inactivo. Además, la investigación sugiere que tres galaxias están en proceso de fusión simultánea para la formación de una galaxia más grande.
«Hasta ahora, tal concentración de tres agujeros negros supermasivos nunca se había descubierto en el universo», dijo Peter Weilbacher, autor del estudio en el Instituto Leibniz de Astrofísica de Potsdam.
Este descubrimiento permitirá a los astrónomos comprender más sobre cómo evolucionan las galaxias con el tiempo, especialmente las galaxias más grandes del Universo. La información sobre cómo se formaron esas galaxias ha eludido a los investigadores en el pasado, ya que su tamaño no podía explicarse por los tipos de interacciones y fusiones que los astrónomos han observado en el pasado.
«Sin embargo, si se produjeran procesos simultáneos de fusión de varias galaxias, entonces las galaxias más grandes con sus agujeros negros supermasivos centrales podrían evolucionar mucho más rápido», dijo Weilbacher. «Nuestras observaciones proporcionan la primera indicación de este escenario».
Con el tiempo, probablemente unos pocos millones de años, los tres agujeros negros supermasivos probablemente se fusionarán, dijeron los investigadores. Se espera que esta fusión definitiva cree ondas gravitacionales o ondas increíblemente fuertes en el espacio-tiempo.
Los resultados del estudio fueron publicados en Astronomy & Astrophysics.
Referencias: Universidad de Gottingen
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