Un equipo multidisciplinar de científicos halló el enterramiento humano más antiguo descubierto hasta ahora en África.
Se trata de un niño de unos 3 años de edad, enterrado en la entrada de la cueva de Panga ya Saidi (Kenia), hace 78.000 años, que pertenecía a nuestra especie, el ‘Homo sapiens’.
Según informes del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) de España, que participó en la investigación, las primeras evidencias de enterramientos en África son escasas y, a menudo, ambiguas. Por ello, se sabe poco sobre el origen y el desarrollo de las prácticas mortuorias en el continente del nacimiento de nuestra especie.
Este hallazgo es importante ya que revelaría cómo las poblaciones de la Edad de Piedra Media –que comenzó hace unos 280.000 años y terminó hace unos 50–25.000 años– interactuaban con los muertos, indicaron los investigadores del estudio.
El descubrimiento
Los científicos han llamado al niño «Mtoto», que en suajili significa «el niño», y fue enterrado, a unos 3 metros de profundidad, con una especie de almohada y un sudario.
En 2013 se encontraron los primeros fragmentos de hueso de este niño, pero no sería hasta la excavación de 2017 cuando la cavidad en la que se hallaba el cuerpo quedó completamente expuesta. Se trataba de una cavidad circular situada a unos tres metros por debajo del suelo actual de la cueva, rellena de sedimento y una acumulación de huesos frágiles y muy degradados. Dada su delicadeza, el bloque fue estabilizado y escayolado.
«En ese momento, no estábamos seguros de qué habíamos encontrado. Los huesos eran demasiado delicados para estudiarlos in situ», señala Emmanuel Ndiema, de los Museos Nacionales de Kenia. «Estábamos entusiasmados con el hallazgo, pero pasaría un tiempo antes de que comprendiéramos su importancia».
Una vez escayolado, el bloque fue transportado primero a Nairobi y luego a Burgos, para su análisis especializado en los laboratorios de Conservación y Restauración del CENIEH. Análisis posteriores confirmaron que los restos óseos pertenecían a un niño humano de 2,5 a 3 años de edad.
Enterramientos en la prehistoria
Como los enterramientos posteriores de la Edad de Piedra en África también incluyen a personas jóvenes, los científicos llegaron a la conclusión de que en este período de la prehistoria existía un tratamiento especial de los cuerpos de los niños.
Michael Petraglia, investigadora del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana (MPI-SHH), señaló que este enterramiento también muestra que «la inhumación de los muertos es una práctica cultural compartida por ‘Homo sapiens’ y neandertales».
Este hallazgo plantea nuevos interrogantes sobre el origen y la evolución de la cultura de la muerte en dos especies humanas estrechamente relacionadas, y «en qué grado nuestro comportamiento y nuestras emociones eran diferentes», explicó Petraglia.
La investigación fue publicada en la revista científica Nature.
Una publicación de Mystery Science. Todos los derechos reservados. – Está expresamente prohibida la redistribución y redifusión de este contenido sin previo consentimiento.
También puede interesarte: Hallan en Sudáfrica un lugar que pudo ser un ‘Edén’ prehistórico.
