Por primera vez, los científicos han encontrado un cráter de impacto debajo de una de las capas de hielo continentales de la Tierra.
El cráter, con un diámetro de más de 31 km de ancho, se descubrió en el norte de Groenlandia y según los investigadores, lo sitúa entre los 25 cráteres de impacto más grandes de la Tierra. Se formó cuando un devastador asteroide de al menos 1 km cruzó nuestro planeta con la energía de 47 millones de bombas atómicas.
«El cráter está excepcionalmente bien conservado, y eso es sorprendente, porque el hielo del glaciar es un agente erosivo increíblemente eficiente que habría eliminado rápidamente las huellas del impacto», dijo el profesor Kurt H. Kjaer del Centro de GeoGenetics en el Museo de Historia Natural de Dinamarca.
Esto sugiere que el cráter puede haberse formado relativamente recientemente.
«Hasta ahora, no ha sido posible fechar el cráter directamente, pero su condición sugiere fuertemente que se formó después de que el hielo comenzó a cubrir Groenlandia, posiblemente tan recientemente como hace 12,000 años – hacia el final de La última edad de hielo-», desde entonces había permanecido enterrado bajo el hielo del glaciar Hiawatha, dijo el profesor Kjaer.
Cómo lo descubrieron
Los primeros indicios de la existencia del cráter se remontan a julio de 2015, cuando los investigadores inspeccionaron un nuevo mapa de la topografía debajo de la capa de hielo de Groenlandia y notaron la presencia de una depresión circular enorme, previamente no detectada.
Decidieron entonces enviar un avión de investigación del Instituto Alemán Alfred Wegener para sobrevolar el glaciar Hiawatha y cartografiar el área con un nuevo y potente radar de hielo desarrollado por la Universidad de Kansas (EE.UU.). Ese radar de última generación «superó todas las expectativas e imaginó la depresión con un detalle asombroso», comentó Joseph MacGregor, un glaciólogo de la NASA que también participó en la investigación.
Para confirmar los hallazgos del radar, se realizaron estudios posteriores de la roca cercana al pie del glaciar y de sedimentos arrastrados a través de un canal de agua de deshielo que detectaron la presencia de cuarzo, vidrio y otros elementos relacionados con el impacto del meteorito.
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A continuación, los investigadores determinarán con precisión el momento del impacto y esperan determinar si afectó y cómo el clima de la Tierra.
