Un equipo de investigadores han descubierto un pequeño milpiés que vivió hace 99 millones de años, encerrado en ámbar brillantemente conservado.
Denominado Burmanopetalum inexpectatum, el espécimen de 8,2 milímetros, fue descubierto en Myanmar, y es tan único que los científicos han dicho que es el primer fósil de milpiés del orden Callipodida jamás descubierto, lo que le da a este artrópodo antiguo su propio suborden. Vivió durante el período Cretácico, una época en que los mosasaurios nadaban en los mares y los tiranosaurios acechaban la Tierra.
Burmanopetalum refiere a Birmania (ahora Myanmar) donde se encontró, e inexpectatum en latín significa «inesperado».
Este hallazgo arroja luz sobre cuándo surgió el orden Callipodida por primera vez, lo que sugiere que este grupo de artrópodos debe haber evolucionado al menos hace 100 millones de años.
Figure 1. Burmanopetalum inexpectatum gen. nov. et sp. nov., female holotype (ZFMK-MYR07366) A
habitus B head, anterior-most body rings and vulvae, anterior view C antennae, lateral view D pleurotergal crests ornamentation, lateral view E telson, lateral view F legs, dorsola… pic.twitter.com/vJauHMc7RU— Burmese Amber (@Burmese_Amber) 2 de mayo de 2019
«Nos sorprendió enormemente que este animal no se pueda ubicar en la clasificación actual de milpiés», dijo el autor principal, el profesor Pavel Stoev, en un comunicado. «A pesar de que su apariencia general se ha mantenido sin cambios en los últimos 100 millones de años, ya que nuestro planeta experimentó cambios dramáticos varias veces en este período, algunos rasgos morfológicos en el linaje de Callipodida han evolucionado significativamente».
Cómo lo estudiaron
Para estudiar su espécimen, los científicos utilizaron microscopía de rayos X en 3D, lo que les permitió observar la estructura física del milpiés con un detalle impresionante. El ámbar dorado le permitió conservar características que se perderían en los fósiles normales.
Reconstrucción en 3D del Burmanopetalum inexpectatum. Crédito: Leif Moritz
Sorprendentemente, la pieza de ámbar en la que estaba encerrado el espécimen en realidad contenía un total de 529 fósiles de milpiés. B. inexpectatum, sin embargo, fue el que se destacó, siendo el único miembro de su orden entre ellos.
«La era mesozoica completa, un período de 185 millones de años, hasta ahora solo se ha analizado en una docena de especies de milpiés, pero los nuevos hallazgos del ámbar birmano están cambiando rápidamente la imagen», dijo el coautor del estudio, el Dr. Thomas Wesener.
«En los últimos años, casi todos los 16 órdenes de milpiés vivos se han identificado en este ámbar de 99 millones de años. Los hermosos datos anatómicos presentados por Stoev y otros muestran que Callipodida ahora se une al club».
La especie recién descrita difiere de sus similares modernos en tener «el último segmento especialmente diseñado, lo que habría jugado un papel en su biología». Asimismo, carecía de las «excrecencias características, parecidas al pelo, en su parte trasera, que están presentes en todos los miembros existentes del orden Callipodida». Por último, tenía «ojos muy simples», mientras que «la mayoría de sus compañeros modernos tienen una visión compleja», indicó Pavel Stoev.
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«Tuvimos mucha suerte de encontrar este espécimen tan bien conservado en ámbar», agregó Stoev.
El hallazgo fue publicado en la revista ZooKeys.
