Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto un nuevo tipo de objeto estelar que los tiene desconcertados, pues emite ondas de radio cada 22 minutos y no se parece a ningún otro que haya sido detectado antes.
Ubicado a 15.000 años luz de nuestro sistema solar en la constelación de Scutum, el extraño objeto estelar ha sido llamado GPM J1839-10. Fue descubierto gracias al radiotelescopio Murchison Widefield Array (MWA), en Australia Occidental.
Los astrónomos del nodo de la Universidad Curtin del Centro Internacional para la Investigación de Radioastronomía (ICRAR), quienes lideran la investigación, dijeron que este objeto desafía la comprensión de la física de las estrellas de neutrones, ya que al ser denso e intensamente magnetizado emite enormes cantidades de energía y ondas de radio cada 22 minutos. Eso es increíblemente lento, en comparación con otras fuentes de ondas de radio pulsantes.
A pesar de algunas similitudes con las señales producidas por los púlsares, las ráfagas de ondas de radio se ven diferentes a todo lo que los científicos han visto antes y su origen requiere una explicación fundamentalmente nueva, que los astrónomos aún no tienen.
¿Qué podría ser este extraño objeto cósmico?
Según un equipo dirigido por la astrofísica Natasha Hurley-Walker, la explicación más probable es que la fuente sea un magnetar con un giro realmente lento, un tipo raro de estrella de neutrones con campos magnéticos billones de veces más fuertes que los terrestres y capaces de producir potentes estallidos de energía. Si es así, significa que algo extraño tiene que estar pasando.
«Este objeto notable desafía nuestra comprensión de las estrellas de neutrones y los magnetares, que son algunos de los objetos más exóticos y extremos del Universo», dijo Hurley-Walker.
Sin embargo, suponiendo que sea un magnetar, no debería ser posible que este objeto produjera ondas de radio. Pero los astrónomos las siguen detectando cada 22 minutos, cuando emite un pulso de cinco minutos de energía de longitud de onda de radio, y ha estado haciendo eso durante al menos 33 años.
Aunque el descubrimiento plantea interrogantes sobre cómo se forman y evolucionan los magnetares, también podría estar relacionado con otros fenómenos cósmicos misteriosos, como los estallidos rápidos de radio. Los intensos estallidos de ondas de radio de milisegundos de duración tienen orígenes desconocidos.
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Por ahora, el equipo de científicos continuará observando a GPM J1839-10, y seguirá la búsqueda de más objetos similares para determinar si se trata simplemente de magnetares inusuales o de algo más.
La investigación fue publicada en la revista Nature.
Referencias: Science Alert / CNN / Space.
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