El Centro de Astrobiología de España ha liderado un equipo científico internacional que ha detectado en el espacio un ingrediente clave de la vida. ¿De qué elemento se trata? ¿Dónde fue encontrado? ¿Qué importancia tiene en algunas teorías del origen de la vida? En este artículo te explicamos todo sobre este relevante descubrimiento.
¿Cuál es el ingrediente clave de la vida encontrado?
El ingrediente clave de la vida que fue detectado en el espacio recibe el nombre de etanolamina. Esta molécula contiene cuatro de los elementos químicos fundamentales: nitrógeno, hidrógeno, carbono y oxígeno. La etanolamina (NH2CH2CH2OH) es capaz de actuar como una antecesora del aminoácido glicina.
Este ingrediente también tiene relación con los fosfolípidos, es decir, las moléculas que constituyen las membranas celulares. Estas últimas son consideradas primordiales en el origen de las células y, por tanto, de la vida. Además, participan en las liberaciones de ácidos grasos, grasas y colesterol.
En años anteriores, la etanolamina fue encontrada en meteoritos, pero las cantidades de la molécula eran pequeñas. Por eso, los científicos nunca estuvieron seguros de si esa era su forma original o solamente era el resultado de descomposiciones de otros compuestos orgánicos.
¿Dónde fue encontrada la etanolamina en el espacio?
El grupo de estudio que realizó el descubrimiento es liderado por expertos del CAB o Centro de Astrobiología de España. Este equipo explicó que el hallazgo se hizo en una nube molecular, específicamente en la G+0.693-0.027. La nube se encuentra cerca del centro galáctico.
En la investigación se usó el radiotelescopio del Observatorio de Yebes en Guadalajara, este es de 40 metros de diámetro. El equipo también utilizó el IRAM, el radiotelescopio de 30 metros de diámetro de Pico Veleta. Los investigadores informaron que se detectaron 14 frecuencias de etanolamina las cuales son claras e inequívocas.
¿Qué enseña de la etanolamina el lugar donde fue detectada?
Los investigadores han declarado que esto demuestra que es probable que la molécula se formara en el espacio. Esto se concluyó teniendo en cuenta que la etanolamina es abundante en el medio interestelar. El hallazgo explica porque las cantidades encontradas anteriormente en meteoritos eran pequeñas.
Después de su formación, puede que el ingrediente clave de la vida llegara a los asteroides (de ellos proceden los meteoritos) por los gránulos que los integran. Así que se cree que la molécula entró a la Tierra primitiva durante los bombardeos de meteoritos y cometas.
La investigadora del CAB, Izaskun Jiménez-Serra explicó que mediante los impactos pudieron entrar hasta mil millones de litros de la molécula detectada. Como hemos dicho anteriormente, es probable que esta gran transferencia de etanolamina a la Tierra primitiva se alcanzara con los impactos meteoríticos.
Otros descubrimientos en la misma región de la Vía Láctea
En la misma región en la que se detectó la etanolamina también se encontró otra molécula que es relevante en el proceso en el que se forman aminoácidos. El descubrimiento fue de propargilimina. Cabe destacar que esta es más inestable que la etanolamina, pero igual de próspera en el entorno interestelar.
Entre las otras moléculas que también se han detectado en el espacio se encuentra el ácido tiofórmico y la hidroxilamina. Estas también son de mucho interés en el campo astrobiológico. Además, la primera vez que se hallaron en el espacio, en el grupo de estudio se encontraba el CAB o Centro de Astrobiología.
Relación de la etanolamina con el origen de la vida
¿Por qué los científicos consideran que la llegada de esta molécula a la Tierra primitiva es relevante? Se han realizado simulaciones de condiciones químicas y estas confirmaron que la molécula descubierta recientemente en el espacio pudo colaborar en la generación de fosfolípidos.
Puede que la producción de fosfolípidos junto a los ácidos grasos, grupo fosfato y glicerol contribuyó a que las membranas celulares primitivas evolucionaran. Esto tiene grandes implicaciones en los estudios o investigaciones que se centran en el origen de la vida en nuestro planeta. Por eso, se llama a la etanolamina un ingrediente clave de la vida.
Futuro del equipo liderado por el Centro de Astrobiología de España
El CAB ha descubierto la presencia de varias moléculas en el espacio, sin embargo, su trabajo no ha llegado a su fin. El Centro ha declarado que continuarán en la búsqueda de otros componentes que sean tan importantes como la etanolamina.
Los resultados de la investigación fueron publicados en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
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