Un equipo internacional de astrónomos descubrió un exoplaneta gigante diferente a cualquier otro hallado previamente.
Se trata del primer planeta que se mueve por una órbita ovoide, acercándose a su estrella en un punto y alejándose en el opuesto, de acuerdo a un comunicado del Instituto de Tecnología de California (Caltech).
El planeta, denominado ‘HR 5183 b‘, tiene tres veces la masa de Júpiter y tarda entre 45 a 100 años terrestres en completar su órbita, viaja en torno de una estrella parecida a nuestro Sol a unos 103 años luz; pero luego, acelera hacia adentro, como el movimiento de una ‘honda’ alrededor de su estrella.
En nuestro propio sistema solar, esto sería el equivalente a un planeta que oscila desde más allá de Neptuno hacia el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.
«Pasa la mayor parte del tiempo merodeando en la parte externa del sistema planetario, […] luego comienza a acelerar y hace una honda alrededor de su estrella», explicó el profesor Andrew W. Howard, uno de los autores del estudio que está por ser publicado en la revista Astrophysical Journal.
Howard agregó que, aunque los astrónomos no han observado la trayectoria completa de HR 5183 b, su descubrimiento no puede ser el resultado de un error: «Detectamos este movimiento de tirachinas. Vimos el planeta entrar y ahora está saliendo. Eso crea una firma tan distintiva que podemos estar seguros de que este es un planeta real, a pesar de que no hemos visto una órbita completa».
«Este planeta es diferente a los planetas de nuestro sistema solar, pero más que eso, es diferente a cualquier otro exoplaneta que hayamos descubierto hasta ahora», dijo en un comunicado Sarah Blunt, la primera autora del estudio.
¿Por qué HR 5183 b tiene esa extraña órbita?
Por lo general, los exoplanetas lejos de sus estrellas tienen órbitas circulares, dijo Blunt, lo que significa que algo sobre la evolución o formación de HR 5183 b debe haber sido atípico para causar su extraña órbita elíptica.
Aunque se desconoce la causa de este movimiento tan extraño, los investigadores sugieren que la órbita ovoide es el resultado de la influencia gravitacional de uno de los mundos vecinos, que llegó a aproximarse muy cerca de HR 5183 b y después fue empujado por él fuera del sistema.
Los investigadores sugieren que quizás el exoplaneta se formó con un vecino de tamaño similar, y cuando los dos se acercaron demasiado el uno al otro, el HR 5183 b recibió una «patada gravitacional», forzándolo a la extraña órbita que ahora lo distingue de todos los demás exoplanetas en el universo conocido.
El hallazgo muestra que el universo no es tan monótono como se solía pensar desde los tiempos de Copérnico, sino «increíblemente rico en su diversidad», indicó Howard.
La investigación puede leerse en el sitio de pre publicación ArXiv.org.
