Los astrónomos han descubierto un asteroide que recorre el sistema solar en una órbita exótica. El objeto inusual es uno de los primeros asteroides cuya órbita se desvía apenas más allá de la de Venus. La existencia del asteroide insinúa un número potencialmente significativo de rocas espaciales que se «esconden» sin ser vistas en regiones inexploradas más cercanas al sol.
El asteroide, denominado 2019 AQ3, fue detectado 4 de enero de 2019, gracias a una cámara de última generación llamada ZTF (Zwicky Transient Facility) instalada en el Telescopio Samuel Oschin en el Observatorio Palomar, al sur de California.
«Hemos encontrado un objeto extraordinario cuya órbita apenas se aleja de la órbita de Venus; eso es algo muy importante», declaró en un comunicado Quanzhi Ye, del Centro de Análisis y Procesamiento de Infrarrojos (IPAC), un centro de datos astronómicos y científicos del Instituto de Tecnología de California (Caltech).
El objeto tiene el año más corto de cualquier asteroide registrado, con un orbital. Un período de tan solo 165 días. También parece ser un espécimen asteroide inusualmente grande.
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— ZTF Survey (@ztfsurvey) 7 de febrero de 2019
Una exhaustiva investigación
Tras su localización, 2019 AQ3 otros grupos investigadores observaron el objeto el 6 y 7 de enero, utilizando una variedad de telescopios para investigarlo. Los astrónomos también revisaron los datos archivados, encontrando evidencia de 2019 AQ3 en imágenes capturadas por el telescopio Pan-STARRS en Hawai que datan de 2015.
Reuniendo toda esta información, Ye y sus colegas pudieron mapear en detalle la órbita de 2019 AQ3. Según determinaron los investigadores, el asteroide se enfoca alrededor del Sol en un camino elíptico que lo lleva dentro de la órbita de Mercurio en un punto más cercano y ligeramente más allá de Venus en su punto más distante. Además, la órbita de 2019 AQ3 está inclinada, fuera del plano de la Tierra y los otros grandes planetas del sistema solar.
Los científicos lograron determinar que el 2019 AQ3 pertenece a una especie muy rara de asteroides, conocida como Atiras (o Apohele). Entre los aproximadamente 800.000 asteroides conocidos, solo 20 son Atiras.
La característica que hace únicos a los Atiras es su órbita inclinada en relación con la de la Tierra. Además, su período orbital es de tan solo 165 días terrestres. Ese es el año más corto para cualquier asteroide conocido por la humanidad, dijeron los miembros del equipo de descubrimiento.
Aunque por el momento no se ha determinado el tamaño exacto del asteroide, los investigadores estiman que podría ser de hasta 1,6 kilómetros de ancho, lo que lo convierte en uno de los más grandes de su tipo.
Pese a su enorme tamaño, el 2019 AQ3 no representa ninguna amenaza, ya que el punto más cercano de su órbita es a unos 35,4 millones de kilómetros de la Tierra. Sin embargo, dado que los Atiras provienen de la dirección del Sol, su brillo complica su detección con telescopios. Por esta razón, los científicos no descartan la posibilidad de que haya más asteroides similares, potencialmente peligrosos.
