Un equipo de internacional de científicos detectó recientemente vapor de agua sobre la superficie de Europa, una de las 79 lunas de Júpiter.
Según los investigadores, Europa puede tener los ingredientes necesarios para mantener la vida y sus hallazgos podrían ayudarnos a comprender mejor el funcionamiento interno de este misterioso satélite natural.
Hace cuarenta años, una nave espacial Voyager capturó imágenes de Europa y reveló las grietas marrones presentes en la superficie helada de la luna. Anteriormente, los científicos tenían evidencia de que el agua líquida está presente debajo de la superficie de la luna y ocasionalmente puede entrar en el espacio en géiseres gigantes. Sin embargo, los científicos no han podido confirmar la presencia de vapor de agua en estos penachos.
Aquí es donde el equipo, que fue conducido desde el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland, encontró una solución: mirar a Europa y medir el vapor de agua con uno de los telescopios más grandes del mundo en Hawai.
«Los elementos químicos esenciales (carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, fósforo y azufre) y fuentes de energía —dos de los tres requisitos para la vida— se pueden encontrar en todo el sistema solar. Pero el tercero, el agua líquida, es algo difícil de hallar fuera de la Tierra», declaró el científico Lucas Paganini, que lideró la investigación.
«A pesar de que los científicos aún no han detectado agua líquida directamente, sí hemos encontrado la segunda mejor cosa: agua en forma de vapor», agregó.
El hallazgo
La investigación fue el resultado de observaciones que se realizaron a lo largo de 17 noches, entre los años 2016 y 2017 desde el Observatorio WM Keck, que se encuentra en la cima del volcán inactivo Mauna Kea en Hawai, EE.UU.
Confirmed: there’s water vapor present above the icy surface of Jupiter’s moon Europa.
A research team led from @NASAGoddard made the detection — which supports the idea that below the ice, Europa has an ingredient necessary for life: liquid water. More: https://t.co/ic1w7MrlOo pic.twitter.com/pTunrBYA9J
— NASA (@NASA) 18 de noviembre de 2019
Lo que Paganini y su equipo encontraron fue impactante: detectaron que se estaba liberando suficiente agua (2.360 litros de agua por segundo) en la superficie de Europa, en forma de columnas, suficiente para llenar una piscina olímpica en un par de minutos. Además detallaron que el agua aparece con poca frecuencia.
Posteriormente, investigaron esta actividad extraña en Europa: mientras observaban la luna, vieron moléculas de agua en uno de los hemisferio de Europa, que siempre mira hacia la dirección de la órbita. El equipo utilizó un espectrógrafo que mide la composición química de las atmósferas planetarias a través de la luz infrarroja que absorben o emiten.
Después de detectar el vapor de agua en Europa, los científicos ahora pueden estudiar el extraño entorno de la luna. Esta actualización ayuda a respaldar la idea de que puede haber un océano de agua líquida, potencialmente dos veces más grande que el de nuestro planeta, que existe debajo de la capa de hielo de Europa. Las plumas también podrían estar obteniendo vapor de agua de depósitos poco profundos de hielo de agua derretida debajo de la superficie de la luna.
Los resultados de la investigación fueron publicados en la revista Nature Astronomy.
