La ayahuasca es una bebida ancestral procedente de la medicina tradicional indígena latinoamericana y cuya traducción del quechua es «soga de los espíritus». La bebida contiene dimetiltriptamina (DMT), una sustancia psicodélica o alucinógena capaz de inducir a estados alterados de la conciencia.
Según un estudio reciente, beber una infusión de ayahuasca puede provocar sensaciones similares a tener una experiencia cercana a la muerte (ECM).
El psicodélico ha sido tradicionalmente utilizado por los indígenas del Amazonas, pero recientemente ha ganado popularidad entre los turistas que buscan iluminación espiritual, el autodescubrimiento o el alivio a una adicción o una enfermedad mental.
En el estudio se compararon los efectos de la ayahuasca y las ECM. Un equipo de científicos del Imperial College London reclutó a 13 personas con una edad promedio de 34 años. A cada uno se le administró un placebo y se le pidió que completara un cuestionario. Una semana después, se les administró una de cuatro dosis de DMT (el componente alucinógeno de la ayahuasca) por vía intravenosa y se les solicitó que completaran el mismo cuestionario, que midió los sentimientos y sensaciones asociados con las ECM. Las preguntas incluían: «¿Volvieron a ti escenas del pasado?» y «¿Viste o te sientes rodeado por una luz brillante?»
Sus respuestas se compararon con las de personas que realmente habían tenido una ECM, y los resultados fueron notablemente similares. De hecho, los investigadores dicen que no hubo diferencias estadísticamente significativas entre los dos. En particular, hubo una superposición extraordinariamente fuerte entre las sensaciones de «entornos extraterrenales» y los sentimientos de «paz y satisfacción», así como de «sentidos intensificados».
«Estos hallazgos son importantes ya que nos recuerdan que la ECM ocurre debido a cambios significativos en la forma en que funciona el cerebro, no por algo más allá del cerebro», dijo Robin Carhart-Harris, quien dirige el grupo de investigación. Lo que básicamente significa que las ECM probablemente no sean de origen sobrenatural.
Esto quiere decir que todo se reduce al compuesto DMT, el principal ingrediente psicoactivo de la ayahuasca.
«El DMT es un potente psicodélico y puede ser que sea capaz de alterar la actividad cerebral de forma similar a cuando ocurren las [experiencias cercanas a la muerte]», explicó Chris Timmermann, autor principal del estudio.
El mismo compuesto, se ha relacionado con ECM (o más bien con el proceso de morir) y se han encontrado restos de la sustancia en la sangre y la orina de las personas, aunque se desconoce su origen. Algunos biólogos sospechan que el cerebro produce DMT cuando está empezando a morir.
Los investigadores esperan continuar estudios adicionales que examinen cómo el DMT afecta la actividad cerebral.
«Esto, junto con otros trabajos, nos ayudará a explorar no solo los efectos en el cerebro, sino también si podrían ser de beneficio medicinal en el futuro», agregó Timmermann.
El estudio ha sido publicado en la revista Frontiers in Psychology.
