Una nueva investigación sugiere que el cacao, planta a partir de la cual se hace el chocolate, se utilizó en América del Sur siglos antes de su explotación por parte de civilizaciones en México y América Central.
El estudio indica que el cacao formó parte de la cultura Mayo-Chinchipe hace aproximadamente 5.300 años, es decir, 1.500 años antes de lo que se pensaba anteriormente, y muy al sur del presunto punto de origen del chocolate en centroamérica.
El hallazgo
El arqueólogo Michael Blake, estaba trabajando con sus colegas de la Universidad de British Columbia en Ecuador, en un lugar llamado Santa Ana-La Florida, el sitio más antiguo conocido de los artefactos de Mayo-Chinchipe, cuando notó que habían encontrado cerámicas muy elaboradas, las vasijas le recordaron las que los mayas usaban para hacer bebidas de cacao.
Blake y su equipo probaron la cerámica de tres maneras diferentes para determinar si se había utilizado para contener el cacao. El residuo carbonizado de la cocción reveló granos de almidón con una forma distinta al cacao; un análisis químico dio positivo para la teobromina, que se encuentra en las vainas de cacao maduras. El ADN del cacao se extrajo de la cerámica y se combinó con los cultivos modernos.
Se produjo muchos años antes
Antes de esto, el primer cultivo y procesamiento de cacao conocido se produjo en América Central, que se remonta a unos 3.800 años atrás, aunque los investigadores han sospechado durante mucho tiempo que existía un uso anterior del cacao.
La cerámica sudamericana que representa vainas de cacao se ha encontrado en otras excavaciones arqueológicas, y los botánicos han observado que la mayor diversidad genética en los árboles de cacao se encuentra en la parte alta del Amazonas, cerca de Santa Ana-La Florida, una indicación de que la planta se originó allí. Aún no está claro a partir de la nueva investigación si el Mayo-Chinchipe recolectó cacao silvestre o lo cultivó, o cómo el cacao se abrió camino hacia el norte.
«Fuimos [también] capaces de encontrar secuencias genéticas nucleares específicas del cacao en algunas de las muestras», dijo Blake, y agregó que el daño observado en el ADN mostró que no era una contaminación moderna, un punto respaldado por la datación por radiocarbono de material carbonizado. Dentro de los recipientes se encuentran, algunos materiales que datan de hace más de 5.000 años.
Los mayas «domesticaron» el cacao para sus gustos particulares
«El tipo de cacao que se introdujo por primera vez en Mesoamérica, donde se encuentran los mayas, ya se domesticó», dijo el Dr. Cameron McNeil, un arqueobotánico de la City University of Nueva York. «Los mayas y otros mesoamericanos ciertamente continuaron domesticando las variedades de cacao para satisfacer sus necesidades y gustos particulares». Se puede argumentar que los mayas convirtieron el consumo de cacao en una forma de arte».
La investigación ha sido publicada en la revista Nature, Ecology & Evolution.
