Un equipo internacional de investigadores descubrió una especie totalmente desconocida hasta ahora de pingüino gigante que medía alrededor de 1,4 metros de altura y llegó a pesar más de 150 kilogramos.
Esta especie de pingüino gigante fornido paseó por la costa de Nueva Zelanda hace más de 50 millones de años. Su peso es equivalente al de un gorila adulto, siendo el pingüino más pesado conocido por la ciencia hasta ahora.
El equipo de científicos que desenterró el fósil lo nombró Kumimanu fordycei. «Kumimanu» es un género existente, que significa «pájaro monstruoso». La segunda parte del nombre es en honor al Dr. R. Ewan Fordyce, quien, fue fundamental en la construcción del programa de paleontología de Nueva Zelanda.
Junto al Kumimanu fordycei, se encontraron otros ocho ejemplares. Cinco de ellos pertenecían a otra especie desconocida, Petradyptes stonehousei, uno pertenecía a otro pingüino de gran tamaño ya conocido, Kumimanu biceae, y dos aún no han sido identificados.
Pingüino gigante
Daniel Ksepka, curador del Museo Bruce en Greenwich y autor principal de la investigación, dijo que el enorme tamaño del ave puede haberle dado una ventaja competitiva, permitiéndole vencer a sus rivales por comida y territorio y mantener el calor de su cuerpo bajo el agua.
Para estimar el tamaño de la nueva especie, los científicos midieron cientos de huesos de pingüinos modernos y compararon las medidas del hueso fosilizado con las de los huesos de cientos de pingüinos modernos, cuyos pesos están bien documentados.
¿Por qué no existen pingüinos gigantes hoy?
Muchos animales antiguos parecen haber sido significativamente más grandes que sus ancestros modernos, como los dinosaurios o los mamuts lanudos. Algunos expertos plantean la hipótesis de que esto se debe a factores ambientales como un mayor contenido de oxígeno en el aire. Otros creen que podría deberse a la absorción eficiente de alimentos, como sugiere el equipo que realizó este hallazgo.
Los científicos creen que los pingüinos evolucionaron a tamaños masivos hace millones de años antes de perfeccionar sus aletas, las cuales eran mucho más delgadas a como se les conoce actualmente. Ksepka dijo que su gran tamaño puede haber ayudado a los pingüinos a dispersarse en el océano desde Nueva Zelanda a otras partes del mundo.
Pero los pingüinos de hoy no son gigantes. Entonces, ¿por qué se extinguieron todos?
«Siempre me he preguntado eso», dijo Ksepka. «Este es el más grande que hemos visto hasta ahora, pero hay otros pingüinos muy grandes que persistieron hasta hace unos 20 millones de años.
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La hipótesis actual es que perdieron de alguna manera frente a los mamíferos marinos. Cuando los pingüinos evolucionaron, no había ballenas, no había leones marinos, no había focas. A medida que aparecían esos animales, algunos se comían pingüinos, dijo Ksepka, o comenzaban a acaparar terrenos de playa cruciales donde los grandes pingüinos querían anidar.
Mientras que un pingüino más pequeño podría trepar por las rocas y tomar los ambientes más marginales, explicó el investigador.
Tal vez el hallazgo de más fósiles en el futuro oriente a los científicos hacia nuevos descubrimientos sobre la biología de este sorprendente pingüino gigante.
La investigación fue publicada en el Journal of Vertebrate Paleontology.
Referencias: Phys / Muy Interesante.
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