Un equipo de astrónomos han encontrado evidencia convincente de que hay una gran reserva de agua líquida enterrada bajo el hielo del polo Sur de Marte.
«Descubrimos agua en Marte», dijo Roberto Orosei en el Instituto Nacional de Astrofísica de Bolonia. Cualquier otra explicación para los brillantes reflejos que los científicos vieron en sus observaciones de radar era «insostenible», agregó. Los detalles del hallazgo se informan en la revista Science.
Las mediciones de radar tomadas del orbitador Mars Express de la Agencia Espacial Europea detectaron el tramo de 12 millas (19,3 km) de ancho en la base de una gruesa capa de hielo polar en una región conocida como Planum Australe. El vasto lago se encuentra debajo del polo sur de Marte.
Esta es la primera vez que los investigadores identifican un cuerpo estable de agua líquida en el planeta rojo. El hallazgo aumenta la probabilidad de que cualquier vida microbiana que surgió en Marte pueda seguir existiendo en las profundidades de la superficie del planeta, resolviendo un debate de décadas sobre si Marte realmente tiene agua. Como tal, es una importante fuente de esperanza para quienes buscan vida alienígena: si no se encuentra agua en el planeta rojo, entonces es casi seguro que tampoco hay vida allí.
Hoy en día, las señales más obvias de que Marte fue un mundo húmedo son los antiguos canales que esculpieron la superficie del planeta hace millones de años. En 2015, la NASA anunció que había detectado agua que se filtraba por las laderas y barrancos del planeta, pero esa interpretación fue puesta en duda el año pasado cuando los investigadores del Servicio Geológico de EE.UU. argumentaron que los misteriosos rayos oscuros no eran más que flujos granulares.
Pero ahora, investigadores en Italia analizaron tres años de datos recopilados por un instrumento llamado Mars Advanced Radar para subsuelo e ionosfera (MARSIS), a bordo de la sonda espacial Mars Express. Ese instrumento envía pulsos de radar que penetran en la superficie y capas de hielo en Marte, y mide las ondas de radio cuando regresan a la nave espacial.
Las mediciones, recolectadas entre 2012 y 2015, muestran que las ondas de radar penetraron en el hielo claro en el polo sur marciano pero se reflejaron fuertemente en un cuerpo de agua que yacía debajo.
Elena Pettinelli, científica del equipo de la Universidad Roma Tre, dijo que era imposible saber si el cuerpo de agua era un lago o un acuífero donde el agua llenaba los poros interconectados de la roca marciana. Si se trata de un cuerpo de agua abierto, puede parecerse al lago Vostok, el mayor lago subglacial en la Antártida, dijo.
Los científicos tampoco pueden decir qué tan profunda es el agua. Los pulsos de radar del MARSIS se recuperan del agua pero no llegan al fondo del depósito. Lo mejor que los científicos pueden decir es que el agua tiene al menos un metro o dos de profundidad.
Lo que sí saben es que el agua está extremadamente fría. En el fondo del hielo en el polo sur marciano, la temperatura se estima en aproximadamente -68ºC. Aunque está muy por debajo de cero, se cree que el agua permanece líquida porque está bajo presión y es rica en sales, en particular compuestos de magnesio, calcio y sodio conocidos como percloratos, que se encuentran fácilmente en la superficie de Marte.
Los datos son similares a los que se ven cuando los radares miran los lagos de agua líquida que se encuentran debajo de las capas de hielo de la Tierra en la Antártida y Groenlandia. Los científicos han sugerido que la vida microbiana podría vivir en esas condiciones extremas, como podría suceder en Marte.
«Este es un resultado deslumbrante que sugiere que el agua en Marte no es un goteo temporal como los descubrimientos previos, sino un cuerpo de agua persistente que proporciona las condiciones para la vida durante largos períodos de tiempo», dijo Alan Duffy, astrónomo de la Universidad de Swinburne y líder científico del Canal Científico de Australia.
Por ahora, los investigadores buscarán otros sitios en Marte en busca de más lagos subterráneos o acuíferos. Al escribir en la revista, los autores dicen: «No hay ninguna razón para concluir que la presencia de agua subterránea en Marte se limita a una sola ubicación».
IMAGEN: Orbitador expreso de Marte volando sobre el polo sur de Marte. Las señales de radar están codificadas por colores y el azul profundo corresponde a las reflexiones más fuertes, que se interpretan como causadas por la presencia de agua. Créditos: Science.
