Por primera vez en ocho décadas, un fenómeno celestial adornará nuestro cielo nocturno, ofreciendo una oportunidad única en la vida de presenciar el brillo de una estrella a simple vista durante su explosión.
Conocida como T Coronae Borealis, o T CrB, esta estrella reside a 3.000 años luz de la Tierra en la extensión del hemisferio norte y está al borde de un intenso estallido.
Explosión de la estrella visible durante una semana
Se espera que la también llamada “Estrella Blaze”, oficialmente llamada T Coronae Borealis (T CrB), brille significativamente desde ahora hasta septiembre de 2024 desde una magnitud +10 (más allá de la visibilidad a simple vista) a una magnitud +2, según la NASA. Eso es aproximadamente el mismo brillo que Polaris, la Estrella Polar, la estrella número 48 más brillante del cielo nocturno.
En astronomía, cuanto más brillante es un objeto, menor es su magnitud; la magnitud de la luna llena es -12,6, por ejemplo.
Un raro evento astronómico
El inminente estallido, clasificado como nova, representa un raro evento astronómico que se desarrolla aproximadamente cada siglo.
Ocurre cuando una estrella enana blanca, comparable en tamaño al Sol colapsa, y una estrella gigante roja, que se acerca al final de su vida, se expande hasta aproximadamente 74 veces el tamaño del Sol, cuando se acercan demasiado la una a la otra.
Estos son fenómenos estelares explosivos que no implican la desaparición de la estrella progenitora, ya que una vez el sistema se estabiliza, el proceso de acumulación de materia sobre la enana blanca se vuelve a retomar.
Una gran explosión termonuclear
La culminación de materia de la gigante roja desencadena una explosión nuclear, que desata una liberación de energía hasta 100.000 veces mayor que la producción anual del sol.
A diferencia de una supernova, que destruye la estrella, una nova como la de T CrB no destruye el sistema estelar. En cambio, la estrella se enfría hasta su temperatura original y reinicia su ciclo.
Cuando la enana blanca, ha agotado su combustible nuclear, extrae material de su compañera gigante roja.
A medida que este material se acumula en la superficie de la enana blanca, eventualmente desencadena una explosión termonuclear. Este proceso hace que el brillo del sistema aumente drásticamente, iluminando periódicamente el cielo nocturno con sus dramáticos estallidos y haciéndolo visible incluso para observadores en la Tierra a simple vista.
Explosiones estelares anteriores aparecen registradas
Los registros históricos remontan las notables erupciones de T CrB a 1946 e incluso a 1866, y relatos anteriores sugieren observaciones realizadas hace varios siglos.
Incluso, el reverendo Francis Wollaston en 1787 y el abad Burchard en 1217 documentaron haber presenciado una estrella brillante en la constelación de la Corona Boreal, insinuando apariciones anteriores de T CrB.
En 1866, los astrónomos se sorprendieron al observar una estrella, que anteriormente requería telescopios para verla y pasó a ser la segunda más brillante en la constelación de Coronae Borealis durante semanas.
El suceso aparece detallado en un manuscrito medieval que apunta a un brillo de lo que podría ser la misma estrella.
¿Cuándo se podrá ver esta explosión estelar?
Aunque no está claro cuándo se producirá exactamente la nova de T Coronae Borealis. Según anticipa la NASA, podría ser en las próximas semanas, el brillo máximo permitirá que sea apreciable a simple vista durante varios días y con binoculares durante poco más de una semana, antes de que se desvanezca y potencialmente no reaparezca hasta dentro de 80 años.
Estos eventos y objetos celestes nos recuerdan el universo dinámico que habitamos, donde las estrellas nacen, viven y encuentran su fin de manera espectacular, que en algunos casos como este, podremos apreciar.
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