Un equipo de paleontólogos reveló haber encontrado en Sudáfrica el sitio de entierro más antiguo conocido en el mundo, que contiene restos de un pariente lejano de los humanos.
Una especie humana extinta que vivió hace miles de años, puede haber enterrado deliberadamente a sus muertos y tallado símbolos significativos en la tumba, según los hallazgos descubiertos en una cueva sudafricana.
El hallazgo ha desconcertado a los expertos, pues estos serían comportamientos avanzados, que generalmente se consideran exclusivos de los neandertales y el Homo sapiens moderno.
Una practica que desafía nuestro conocimiento de la evolución humana
Las tumbas recién descubiertas, datan de hace entre 236.000 y 335.000 años y pertencen a una misteriosa especie humana arcaica denominada Homo naledi, un homínido descubierto en el sistema de cuevas Rising Star en la Cuna de la Humanidad de África en 2013.
Homo naledi tenía manos y pies similares a los humanos, medía alrededor de 1,5 metros (cinco pies) de altura y tenía el cerebro de un tercio del tamaño de los humanos modernos, una característica que los investigadores atribuyeron previamente a un marcador de mucho menos inteligencia que sus parientes Homo sapiens.
Sin embargo, el reciente descubrimiento socava todo lo que creíamos saber sobre la evolución humana. Durante mucho tiempo, los paleoarqueólogos han asumido que los cerebros más grandes finalmente trajeron a nuestros ancestros un pensamiento más complejo, lo que permitió el desarrollo de un lenguaje complicado, el control del fuego y otros conceptos avanzados, como enterrar a sus muertos. Este descubrimiento, según los investigadores, comenzará a cambiar esa sabiduría convencional.
El hallazgo
El equipo de investigación descubrió los restos de Homo naledi adultos y niños que fueron enterrados en posición fetal dentro de depresiones de cuevas y cubiertos con tierra. Tanto la posición, como el estado intacto de algunos restos óseos sugirieron que los muertos podrían haber sido colocados con cautela en el suelo, en lugar de haber sido arrojados desordenadamente y sin cuidado.
Los símbolos encontrados en las tumbas incluyen sombreados cruzados profundamente tallados y otras formas geométricas. Símbolos similares descubiertos en otras cuevas, fueron tallados por los primeros Homo sapiens hace 80.000 años y por neandertales hace 60.000 años, que según consideran los expertos, fueron utilizados como una forma de registrar y compartir información.
¿Una práctica ancestral que no era exclusiva de los humanos?
Los entierros más antiguos descubiertos anteriormente, encontrados en el Medio Oriente y África, contenían los restos del Homo sapiens y tenían alrededor de 100.000 años.
«Los descubrimientos demuestran que las prácticas mortuorias no se limitaban al ‘Homo sapiens’ o a otros homínidos con cerebros de gran tamaño», indicó Lee Berger, paleoantropólogo líder de la investigación.
Para Berger, «eso significaría no solo que los humanos no son únicos en el desarrollo de prácticas simbólicas, sino que puede que ni siquiera hayan inventado tales comportamientos».
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La investigación y hallazgos se detallan en tres estudios que se encuentran están disponibles en BioRxiv.
Además, Berger y sus colegas compartirán todo el descubrimiento del Homo naledi y cómo podría cambiar el árbol genealógico humano en «Unknown: Cave of Bones» disponible en Netflix el 17 de julio.
Asimismo, la información ha sido recopilada en un libro en coautoría de Berger y el Dr. John Hawks, profesor de antropología y paleoantropología en la Universidad de Wisconsin-Madison, llamado «Cave of Bones : A True Story of Discovery, Adventure, and Human Origins», disponible el 8 de agosto.
Referencias: CNN / National Geographic.
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