Una investigación reciente realizada por astrónomos de la Universidad de Florida (EE.UU.) reveló que en la Vía Láctea habrían cientos de millones de planetas orbitando a la distancia adecuada de su estrella para tener agua líquida y por tanto poder albergar formas de vida.
La investigación descubrió que un tercio de los planetas que orbitan alrededor de estrellas enanas rojas (enanas M) podrían estar situados en una zona habitable (en la llamada «órbita de Ricitos de Oro»), convirtiéndolos en candidatos idóneos para albergar vida.
Cómo se llevó a cabo la investigación
El estudio publicado por Sarah Ballard, profesora de astronomía en la Universidad de Florida, y por la estudiante de doctorado Sheila Sagear, utilizó datos recopilados por los telescopios Kepler de la NASA y Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA), que capturan información sobre exoplanetas a medida que se mueven frente a sus estrellas anfitrionas.
Las astrónomas analizaron las excentricidades orbitales de 163 exoplanetas, que tienen aproximadamente el tamaño de Júpiter y orbitan estrellas enanas rojas en 101 sistemas. Cuanto mayor es la forma ovalada de una órbita, mayor es su excentricidad.
Cuando un planeta orbita muy cerca de su estrella, similar a la distancia entre Mercurio y el Sol, una órbita excéntrica puede conducir a un fenómeno llamado calentamiento por marea. Debido a las diferentes fuerzas gravitatorias que actúan sobre el planeta como resultado de su órbita irregular, experimenta estiramientos y deformaciones, lo que genera fricción y posteriormente eleva su temperatura. En los casos más extremos, este proceso de calentamiento puede resultar en que el planeta se «hornee» por completo, eliminando cualquier posibilidad de agua líquida.
Para medir las órbitas de los planetas, Ballard y Sagear se centraron particularmente en cuánto tiempo tardaron los planetas en moverse a través de la ‘cara’ de las estrellas. Además, también se basaron en nuevos datos del telescopio Gaia que midió la distancia a miles de millones de estrellas en nuestra galaxia.
«La distancia es realmente la pieza clave de información que nos faltaba antes y que nos permite hacer este análisis ahora», dijo Sagear.
Resultados
La investigación reveló que las estrellas con múltiples planetas eran las más propensas a tener el tipo de órbitas circulares que les permitían retener agua líquida. Por el contrario, las estrellas con un solo planeta experimentaban con mayor frecuencia extremos de marea que ‘esterilizaban’ la superficie del planeta.
Dado que un tercio de los planetas de esta pequeña muestra tenían órbitas lo suficientemente suaves como para albergar potencialmente agua líquida, nuestra galaxia puede contener cientos de millones de planetas donde podría desarrollarse la vida.
Según indicó Sagear, este resultado será «muy importante para la próxima década de investigación de exoplanetas».
El estudio se publicó en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Referencias: Phys / Live Science.
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