Un equipo de investigadores egipcios ha desenterrado un fósil de 43 millones de años en el desierto del Sahara en Egipto, de una ballena anfibia de cuatro patas, ahora extinta.
La ballena recién descubierta pertenece a los Protocetidae, un grupo de cetáceos primitivos extintos que vivieron en Eurasia, África y Norteamérica.
Las particularidades de su esqueleto, muestran que tenía «características únicas en el cráneo y su mandíbula sugiere una capacidad para un procesamiento mecánico oral más eficiente», explicaron los investigadores.
Este descubrimiento ha llevado a los paleontólogos a replantear interrogantes sobre los ecosistemas antiguos y ha dirigido la investigación hacia cuestiones sobre el origen y la coexistencia de ballenas antiguas en Egipto, ya que «el panorama general de la evolución temprana de las ballenas en África sigue siendo en gran parte un misterio», señaló Mohamed Sameh, de la Agencia Egipcia de Asuntos Ambientales y coautor del estudio.
Características de la ballena de cuatro patas
Los investigadores nombraron a la nueva especie encontrada como Phiomicetus anubis. Su nombre se debe a que el cráneo del animal tiene cierta similitud con la cabeza de chacal característica del dios mitológico egipcio Anubis.
Se estableció que la especie, tenía una longitud corporal estimada de tres metros y una masa de alrededor de 600 kilos, capaz de morder fácilmente a sus presas, tanto en el agua como en la tierra. «Probablemente era un depredador superior», presuponen los científicos.
Su fósil fue desenterrado de rocas del Eoceno medio en la depresión de Fayum en el desierto occidental de Egipto, un área que alguna vez estuvo cubierta por el mar y que ha proporcionado una rica veta de descubrimientos que muestran la evolución de las ballenas, antes de ser estudiado en el Centro de Paleontología de Vertebrados de la Universidad de Mansoura (MUVP).
En el lugar, los paleontólogos, encontraron el cráneo, los dientes, la mandíbula, las vértebras y las costillas de esta «ballena caminante».
P. anubis fue calificada como la ballena más antigua (o más «primitiva») de África. Su hallazgo es potencial para revelar nuevos detalles sobre la transición evolutiva de ballenas anfibias a completamente acuáticas, lo que podría ofrecer nuevas pistas sobre la evolución de los cetáceos.
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El descubrimiento fue publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B.
Referencias: BBC Mundo.
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