Un equipo de científicos descubrió el embrión fosilizado de dinosaurio de 72 millones de años perfectamente conservado en un huevo que parecía a punto de eclosionar.
Investigadores de universidades de Reino Unido, Canadá y China anunciaron que este uno de los bebés dinosaurios más completos e impecablemente conservado que se han descubierto, pues parece que «murió ayer».
La posición del embrión muestra que se estaba preparando para nacer, fue encontrado de manera similar a como lo hacen los de las aves contemporáneas, por lo cual el hallazgo muestra una importante conexión entre los dinosaurios y las aves modernas.
El pequeño dinosaurio parecía casi a punto de liberarse de su caparazón, acurrucado con tanta fuerza que la cabeza estaba metida entre los dedos de los pies. Pero un evento desconocido enterró el huevo antes de que la pequeña criatura respirara por primera vez, preservando al animal sin eclosionar durante decenas de millones de años en lo que ahora es el sur de China.
‘Baby Yingliang’
Los restos fosilizados del embrión fueron bautizados como «Baby Yingliang», tienen unos 27 centímetros de la cabeza a la cola, mientras que el huevo fosilizado en sí tiene solo 17 centímetros de largo y el dinosaurio estaba encorvado como las aves para caber dentro.
Si hubiera salido del cascarón, el dinosaurio habría sido un terópodo sin dientes y con plumas y habría crecido de 2 a 3 metros de alto.
Fue hallado en la ciudad-prefectura de Ganzhou (al sur de China) en el año 2000 durante la construcción del Museo de Historia Natural de la Piedra de Yingliang. El huevo terminó almacenado y prácticamente fue arrojado a un lado, olvidado y relegado a un contenedor de almacenamiento durante 10 años hasta que alguien finalmente lo notó. Posteriormente fue analizado, y así se reveló el esqueleto del embrión.
El análisis determinó que data de hace 66 a 72 millones de años (lo que corresponde al Cretácico superior) y pertenece al clado de oviraptorosaurios de dinosaurios terópodos, que, con poca dentadura o ninguna, eran emplumados y habitaban en territorios actuales de Asia y América del Norte.
Una sorpresa para los investigadores
Según comentaron los investigadores, la supervivencia del embrión en sí es notable, ya que los huesos de los dinosaurios bebés son frágiles y rara vez resisten los rigores del tiempo.
Esta pose acurrucada es causó gran sorpresa a los científicos. Se sabe que los embriones de aves vivos se mueven a la mejor posición, conocida como comportamientos de plegado, para ayudarlos a eclosionar de sus huevos. Pero estos comportamientos nunca se habían documentado en dinosaurios, hasta ahora.
Sorprendentemente, este embrión de dinosaurio es el primero que se encuentra que muestra una postura en la que las aves curvan el cuerpo mientras mantienen la cabeza debajo del ala.
Los terópodos comprenden un grupo de dinosaurios bípedos como el Tyrannosaurus rex y los velociraptores. Todas las aves modernas han evolucionado directamente a partir de este grupo carnívoro. Para la coautora del estudio, Darla Zelenitsky, profesora asociada de la Universidad de Calgary, las ramificaciones de este hallazgo son asombrosas.
Asimismo, Steve Brusatte, miembro del equipo científico, dijo en un comunicado de la Universidad de Birmingham (Reino Unido) que «este pequeño y prenatal dinosaurio se parece a una cría de pájaro acurrucada en su huevo, lo cual es una prueba más de que muchos rasgos característicos de las aves actuales evolucionaron primero en su ancestro dinosaurio».
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Estos comportamientos, que hasta ahora se consideraban exclusivos de las aves, pudieron estar arraigados en los dinosaurios de hace muchas decenas o cientos de millones de años y hasta ahora habían sido ignorados.
El hallazgo fue publicado en la revista iScience.
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