Una expedición científica al Volcán Wolf en el norte de la principal isla del archipiélago de las Galápagos (Ecuador), permitió el hallazgo de 30 tortugas que son un híbrido de dos especies que actualmente se consideran extintas.
Según informa el Parque Nacional Galápagos (PNG) veintinueve de los especímenes (11 machos y 18 hembras) tienen en su linaje huellas de la ‘Chelonoidis niger‘, una tortuga muy común en la isla de Floreana hasta que fue exterminada por los marineros y pobladores europeos a mediados del siglo XIX , y que, hasta ahora se creía extinta.
La tortuga restante es una hembra joven que podría ser descendiente directa de un individuo puro de ‘Chelonoidis abingdonii‘ nativa de la isla de Pinta y que según funcionarios del PNG «aún podría estar vivo en alguna parte».
Esta última tortuga, posee fuertes vínculos genéticos con el famoso Solitario George, el último miembro conocido de la especie de tortuga Chelonoidis nigra abingdonii Pinta, que murió en 2012 en cautiverio con más de 100 años de edad y sin tener descendencia, a pesar de los muchos programas de reproducción a los que fue sujeto.
Si la hembra localizada ahora hubiera aparecido antes, habrían podido dejar descendencia.
El deceso del solitario George fue un momento triste para los conservacionistas, así como una cruda llamada de atención, ya que demostró cuán vulnerables eran las diversas subespecies de tortugas gigantes de Galápagos a ser aniquiladas.
Su genoma ha sido estudiado, desde 2008, buscando entender la capacidad de las tortugas para vivir de manera longeva, tener una protección ante enfermedades como el cáncer y recuperarse fácilmente ante heridas graves.
Cómo las diferenciaron
Para poder determinar a los híbridos, los investigadores recorrieron alrededor de 200 kilómetros cuadrados, realizaron 50 pruebas de sangre a las tortugas encontradas por primera vez y les colocaron microchips de identificación.
Los 30 especímenes serán sometidos a una cuarentena. Después, las 29 tortugas relacionadas con la tortuga de Floreana se unirán al programa de reproducción en cautiverio, que funciona desde hace unos años.
Los investigadores eligieron el Volcán Wolf para su expedición porque se creía que los balleneros y piratas habían arrojado algunas de las tortugas allí en el pasado para aligerar la carga de sus barcos.
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Las islas Galápagos, ubicadas a 1,000 kilómetros de la costa de Ecuador en el Océano Pacífico, se hicieron famosas por los estudios de Charles Darwin sobre su impresionante biodiversidad.
