Un equipo de paleontólogos descubrió los restos fósiles de una nueva especie dinosaurio, que podría reescribir la historia de la evolución de las aves.
El fósil de 150 millones de años fue hallado en el condado de Zhenghe, al sur de China y quedó atrapado en un pantano, donde permaneció hasta 2022. Constituye un eslabón, hasta ahora desconocido, en la evolución de las aves.
La nueva especie, denominada ‘Fujianvenator prodigiosus’, pertenece a un terópodo aviar. Se trata de un dinosaurio pequeño, del tamaño de un gallo, que podría haber sido uno de los primeros ancestros de las aves.
Extrañas características del Fujianvenator
Según informaron los científicos, la especie presentaba un omóplato reducido y dedos más especializados en agarrar. Sus patas traseras excesivamente alargadas son lo más curioso. La tibia era el doble de larga que el fémur, por lo que los paleontólogos creen que estos «zancos» le permitieron vadear a este dinosaurio. Estos tamaños son excepcionales entre los terópodos, el grupo que incluye a todos los dinosaurios carnívoros como el Tiranosaurio.
Además, tenía piernas y brazos alargados construidos como alas, con una anatomía desconcertante que sugiere que era un corredor rápido o tenía la capacidad de caminar en un entorno pantanoso, como las grullas o garzas modernas.
El fósil descubierto por los paleontólogos carece de cabeza y cola completa, pero su cuerpo y extremidades muestran una mezcla de rasgos similares a los de otros dinosaurios parecidos a las aves, como la longitud de los dedos y detalles de la pelvis y las vértebras.
El Fujianvenator prodigiosus no experimentó muchas adaptaciones que favorecieran el vuelo, sin embargo, poseía unas piernas largas que indican una notable habilidad para correr, quizá como un actual correcaminos.
¿Un eslabón perdido?
Las aves evolucionaron a partir de un grupo de dinosaurios conocidos como terópodos a finales del Jurásico. El ave más antigua conocida, el Archaeopteryx, data de hace unos 150 millones de años en Alemania. Sin embargo, nuevos descubrimientos, como el Fujianvenator, sugieren que hubo una diversificación temprana de dinosaurios con rasgos aviares.
Fujianvenator es miembro de un grupo llamado aviales (‘con alas de ave’). Esto incluye a todas las aves y a sus parientes dinosaurios no aves más cercanos, dijo el líder del estudio Min Wang, paleontólogo del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de la Academia de Ciencias de China.
Para los investigadores, este espécimen exhibe un conjunto inusual de características morfológicas que comparten otros avianos, troodóntidos y dromeosáuridos.
«Yo diría que es ‘extraño’», dijo Wang cuando se le preguntó una palabra para describir a Fujianvenator. Está lejos de ser similar a cualquier ave moderna».
Sin embargo, ‘F. prodigiosus’ se distingue de todos los demás terópodos aviares y no aviares del Mesozoico por tener una extremidad trasera particularmente alargada.
Los fósiles de los dinosaurios jurásicos parecidos a las aves son muy raros pues los huesos huecos se descomponen fácilmente, es necesario un entorno que los proteja del oxígeno para evitar la descomposición, como el agua o un pantano, lo que ocurrió en este caso.
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Precisamente esta escasez de hallazgos vuelve a Fujianvenator un descubrimiento clave para llenar algunos de los vacíos más importantes que aún existen sobre la historia evolutiva de las aves. Gracias a él, ahora sabemos que «incluso en sus primeras etapas, los parientes fósiles más cercanos de las aves se estaban diversificando de maneras interesantes», explicó Bhart-Anjan Bhullar, paleontólogo de la Universidad de Yale.
La descripción de esta nueva especie ha sido publicada en la revista Nature.
Referencias: Live Science / DW.
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