Un equipo internacional de arqueólogos descubrió los restos más antiguos conocidos de una construcción de madera elaborada por humanos, transformando todo lo que hasta ahora se pensaba sobre la vida humana primitiva.
Hace medio millón de años, mucho antes de lo que se creía posible, los humanos ya construían estructuras hechas de madera, según revela una investigación reciente realizada por un equipo de la Universidad de Liverpool y la Universidad de Aberystwyth.
El hallazgo tuvo lugar en el salto del Kalambo, una gran cascada en el lecho del río homónimo, en Zambia (África).
La construcción es básica: un par de troncos superpuestos uno encima del otro y unidos entre sí con una muesca en un ángulo de 75 grados. Además de la estructura de troncos, los científicos también encontraron un puñado de herramientas de madera.
Los expertos creen que los troncos cruzados podrían haber sido la base de una estructura más grande, como una plataforma, una cubierta o una vivienda.
Según los arqueólogos, la estructura tiene casi medio millón de años, siendo anterior a la evolución de nuestra propia especie, el Homo sapiens. El descubrimiento proporciona una mirada poco común a cómo nuestros antiguos parientes humanos trabajaban con la madera y cambiaban su entorno, escribieron los autores en un estudio.
«Me tomó un tiempo apreciar lo que estábamos viendo, es mucho más complejo de lo que pensaba», dijo Larry Barham, autor del estudio y arqueólogo de la Universidad de Liverpool.
¿Cómo pudo conservarse tanto tiempo?
Por lo general, la madera se pudre rápidamente cuando se expone a los elementos, lo que nos ha dejado con poca evidencia de cómo nuestros los antiguos humanos usaban el material, explicó Barham. Sin embargo, gracias a la humedad de los suelos locales, la materia orgánica se conserva bastante bien en el área del hallazgo porque los sedimentos anegados evitan la descomposición.
Con el tiempo, la madera también absorbe minerales presentes en el agua, lo que la hace aún más duradera. Es así que, las condiciones específicas de anegamiento y falta de oxígeno, permitieron que se conservara prácticamente intacta.
Datación de la madera
Descubrir la edad de la madera encontrada planteaba su propio desafío, ya que las técnicas tradicionales de datación no podían profundizar lo suficiente en el pasado.
Para este estudio, los investigadores utilizaron un nuevo método llamado datación por luminiscencia, que utiliza pequeños minerales en la arena para estimar cuánto tiempo han estado enterrados los materiales, explicó Geoff Duller, experto en métodos de datación de la Universidad de Aberystwyth en Gales.
La técnica de datación por luminiscencia se basa en el principio de que los granos de roca absorben la radiactividad natural del entorno a lo largo del tiempo, actuando como pequeñas «baterías» que almacenan esta energía. Cuando se calientan los granos de roca, emiten luz y esta emisión se puede medir.
Así, se determinó que estructura de troncos se construyó hace al menos 476.000 años, mientras que las herramientas de madera son un poco más recientes, de menos de 400.000 años.
Eso sitúa los materiales en una época anterior a que nuestra especie, el Homo sapiens, evolucionara. Los autores dijeron que habrían sido creados por otro tipo de humano primitivo, posiblemente Homo heidelbergensis, que se encontraba en la zona en ese momento.
«Es una ventana importante a lo que estos humanos eran capaces de hacer», dijo Annemieke Milks, arqueóloga de la Universidad de Reading.
Reescribiendo la historia
Según el portal Science, este descubrimiento pone en tela de juicio las teorías que aseguraban que los primeros homínidos eran nómadas, pues la mayoría de los artefactos de su época eran fáciles de transportar, como lanzas y palos de excavación.
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Los científicos conocen principalmente la cultura material de los pueblos antiguos que vivieron hace cientos de miles de años a partir de herramientas de piedra. De tal manera, es probable que nuestros antepasados hayan hecho una proporción significativa de objetos a partir de materiales orgánicos como la madera, pero estos rara vez se conservan en forma fósil.
Este descubrimiento es significativo porque sugiere que los humanos estaban más avanzados de lo que se pensaba anteriormente. También muestra que los humanos fueron capaces de adaptarse a su entorno y construir estructuras para satisfacer sus necesidades en una época arcaica.
La investigación fue publicada en la revista científica Nature.
Referencias: CNN / AP.
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