Un equipo internacional de científicos ha hallado evidencia de que la Antártida no siempre fue el paisaje frío y árido que todos conocemos hoy. Ya hace 90 millones de años, el continente pudo haber estado cubierto por una selva tropical templada.
Análisis del suelo antiguo extraído de la región occidental de la Antártida sugiere que el continente helado podría haber sido más parecido a la Nueva Zelanda moderna que las frías temperaturas que lo caracterizan hoy.
El estudio, presentado por geocientíficos del Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina del Instituto Alfred Wegener en Alemania y los investigadores del Imperial College London, argumenta que el clima del resto del mundo era increíblemente cálido en ese momento.
La investigación
Para el desarrollo de la investigación, los expertos analizaron raíces preservadas, polen y esporas encontradas en núcleos de sedimentos perforados dentro de los 900 kilómetros del Polo Sur.
Se estima que el suelo fosilizado tiene 90 millones de años, colocándolo en el Cretácico medio, un período geológico durante el cual los dinosaurios estuvieron en su apogeo.
Ese también fue el período más cálido en los últimos 140 millones de años, con temperaturas que alcanzaron fácilmente los 35 grados Celsius en los trópicos. Los niveles del mar también fueron asombrosos 170 metros (560 pies) más altos que hoy.
Sin embargo, no se sabe mucho sobre el aspecto del medio ambiente en el Polo Sur durante ese período.
La coloración inusual de una capa de sedimento fue clave
Los investigadores notaron un color extraño en la sección de un núcleo de sedimento perforado en el lecho marino cerca de los glaciares Pine Island y Thwaites en la Antártida Occidental.
Al analizar esta sección con técnicas de tomografía computarizada, los científicos se encontraron con una densa red de raíces fósiles. Las muestras se conservaron en perfecto estado, lo que les permitió distinguir las estructuras celulares individuales. Incluso había restos de plantas con flores, las primeras que se encontraron en latitudes antárticas tan altas.
¿Cómo era la temperatura en la Antigua Antártida?
Para establecer las condiciones climáticas de la época, el equipo comparó los entornos en los que viven los descendientes modernos de las plantas fosilizadas. También tomaron en cuenta los indicadores de temperatura y precipitación dentro de la muestra.
Los hallazgos sugieren que la Antártida experimentó temperaturas promedio de alrededor de 12 °C (53 °F), aproximadamente 2 °C más cálido que la temperatura media actual en Alemania.
Las temperaturas de verano eran probablemente tan altas como 19 °C (66 °F) con pantanos y ríos con temperaturas similares. Este clima más cálido significa que probablemente no había capa de hielo en ese momento, sino que el continente estaba cubierto de un denso crecimiento de vegetación respaldado por fuertes lluvias.
Debido a su ubicación en el sur, el continente probablemente tuvo una noche polar de cuatro meses, lo que significa que estuvo libre de luz solar durante aproximadamente un tercio del año.
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El pasado sorprendentemente cálido y tropical de la Antártida sugiere que los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera fueron mucho más altos de lo esperado durante el período Cretácico medio, que duró hace 115 a 80 millones de años.
Según los investigadores, los niveles de CO2 pueden haber sido tan altos como 1680 partes por millón (ppm), aproximadamente cuatro veces más altos de lo que son hoy.
¡Realmente sorprendente!
La investigación ha sido publicada en Nature.
