El hallazgo de un fósil de alga de hace mil millones de años cambia la historia de las primeras plantas terrestres.
Paleontólogos decían que las plantas comenzaron a arraigarse en la Tierra hace 450 millones de años, que antes no había vida vegetal en tierra seca, sólo en lugares acuáticos. Un fósil de alga verde recién descubierto en China es pariente del ancestro de las primeras plantas terrestres, pero tiene el doble de edad que las plantas terrestres más antiguas hasta ahora conocidas.
Este descubrimiento paleontobiológico fue anunciado por el profesor Shuhai Xiao de la Universidad Virginia Tech. Esta alga fosilizada se encontraba en rocas sedimentarias oceánicas de hace mil millones de años, localizadas en la provincia de Liaoning, en China. Ha sido llamada con el nombre científico de Proterocladus antiquus (P. antiquus).
Vida vegetal terrestre provino de las algas verdes
Crédito: Tang et al., Nature Ecology & Evolution, 2020
Todos los paleontobiólogos han concluido que toda la vida vegetal terrestre surgió de las algas verdes. En el océano también se encuentran algas café y rojas, pero ninguna de estas lograron trascender hacia la tierra.
Según el Dr. Qing Tang, uno de los científicos del presente hallazgo, estas algas marinas tienen ramas múltiples, crecimientos verticales y unos llamados «acinetos», una especie de células común en este tipo de fósiles. El presente fósil solamente tiene un tamaño de 2 milímetros. Es sorprendente que este espécimen sea ancestro de los grandes árboles de secoya, por ejemplo.
Esta planta Proterocladus antiquus se asemeja bastante al segundo fósil más antiguo de este tipo, el P. major, encontrado en rocas de 800 millones años de edad, en Svalbard, Noruega. Tal vez son de la misma especie, pero la P. major estaba menos preservada, haciendo difícil estudiarla más. Shuhai Xiao dijo en un comunicado:
Hay algunas algas verdes modernas que se parecen mucho a los fósiles que encontramos (…) Un grupo de algas verdes modernas, conocidas como siphonocladales, son particularmente similares en forma y tamaño a los fósiles que encontramos.
Fósiles de 1 mil millón de años
Fósiles de algas rojas se han datado de hace 1.05 mil millones de años, pero hasta ahora se descubren fósiles de algas verdes con esa edad.
Con la técnica genética del reloj molecular se ha deducido que las primeras plantas verdes que comenzaron a ejecutar la fotosíntesis aparecieron hace 1.600 y 720 millones de años.
Ese rango se considera demasiado amplio y los paleontólogos esperan descubrir más con los fósiles. El presente hallazgo genera la incógnita de porqué las algas verdes se tardaron tanto en arraigarse en la tierra seca, ya que luego se adaptaron rápidamente a todos los ambientes.
El estudio científico ha sido publicado en la revista Nature.
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Referencias:
- IFL Science: https://www.iflscience.com/plants-and-animals/this-tiny-billionyearold-fossil-seaweed-is-a-relative-of-the-ancestor-of-all-land-plants/
- Wikipedia: https://es.wikipedia.org/wiki/Alga.
- Wikipedia: https://es.wikipedia.org/wiki/Reloj_molecular.
