En un sitio llamado Tanis, en la Formación Hell Creek de Dakota del Norte, un equipo de paleontólogos de la Universidad de Kansas desenterró una hilera de fósiles de peces y animales exquisitamente conservados, criaturas que vivían en y alrededor de un río y murieron repentinamente en eventos provocados por el impacto de Chicxulub.
Primero, hubo un choque violento. Luego, se escuchó el rugido de una ola de agua de 30 pies de altura, arrojando peces a un banco de arena en lo que hoy es Dakota del Norte. Luego hubo una lluvia de rocas fundidas que arrojaron peces moribundos y criaturas terrestres que pronto morirán. Entonces empezaron los fuegos. Así es como comenzó la muerte de los dinosaurios, hace casi 66 millones de años, según el estudio de investigación que será publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences.
Durante décadas, los científicos han supuesto que la fatalidad se produjo cuando un asteroide o cometa gigante golpeó la Tierra en la costa de la península de Yucatán en México. El nuevo estudio presenta un escenario de cómo ese impacto cósmico eliminó especies a miles de millas de distancia, cerrando lo que se conoce como el Período Cretácico.
Multitud de restos fosilizados de diversas especies
Una antigua capa de roca, descubierta en Tanis, reveló los restos fosilizados de peces, criaturas marinas similares a caracoles llamadas amonitas y un reptil marino conocido como mosasaurio, además de animales terrestres como mamíferos y un Triceratops, mezclado con los fósiles, trozos de troncos de árboles quemados, sedimentos y pequeñas esferas de vidrio conocidas como tectitas.
Encontraron plumas fósiles de un pie de largo, huellas de dinosaurios y madrigueras de mamíferos prehistóricos. Los peces se encuentran con los desechos inducidos por el impacto incrustados en sus branquias. Habrían aspirado los fragmentos que llenaban el agua a su alrededor.
También hay partículas atrapadas en ámbar, que es el remanente preservado de la resina de árbol. Incluso es posible discernir la estela dejada por estas diminutas tectitas vítreas, para usar el término técnico, ya que entraron en la resina.
Un cementerio cretácico
El equipo de investigación detrás del hallazgo fue dirigido por Robert DePalma, curador de paleontología en el Museo de Historia Natural de Palm Beach en Florida y estudiante de doctorado en la Universidad de Kansas. DePalma ha estado estudiando el sitio de Tanis desde 2013, y dice que arroja nueva luz sobre la cadena de eventos que crearon la famosa línea divisoria geológica y biológica conocida como el límite Cretácico-Paleógeno, el límite Cretácico-Terciario o simplemente el K-Pg o límite de KT.
«Este es el primer conjunto de muerte de masas de organismos grandes que cualquiera ha encontrado asociado con el límite KT», dijo DePalma en un comunicado de prensa.
«En ninguna otra sección de límites de KT en la Tierra puede encontrar una colección de este tipo que consiste en un gran número de especies que representan diferentes edades de organismos y diferentes etapas de la vida, todas las cuales murieron al mismo tiempo, el mismo día».
Los geoquímicos han logrado vincular el material de la lluvia directamente al llamado sitio de impacto de Chicxulub en el Golfo. También han fechado los escombros hasta hace 65.76 millones de años, lo que está muy de acuerdo con el calendario para el evento elaborado a partir de pruebas en otros sitios alrededor del mundo.
Olas de Seich
Por la forma en que están dispuestos los depósitos de Tanis, los científicos pueden ver que el área fue golpeada por una oleada masiva de agua.
En el momento de los dinosaurios, el sitio de Hell Creek era un valle de río. El río desembocaba en un mar interior que conectaba el océano Ártico con un golfo prehistórico de México. Después de que el asteroide golpeó, las ondas sísmicas de un terremoto de magnitud 10 a 11 ondularon a través de este mar, según los autores del estudio.7
Esto no causó un tsunami, sino lo que se conoce como ondas de seiche, los chaparrones de ida y vuelta que a veces se ven en miniatura en una bañera. Estos pueden ser síntomas de temblores muy distantes, como las ondas de Seich que se agitaron en los fiordos noruegos en 2011 después del gigantesco terremoto de Tohoku cerca de Japón.
DePalma dijo que su hallazgo proporciona un nuevo detalle espectacular a lo que quizás sea el evento más importante que haya afectado la vida en la Tierra.
«Como seres humanos, descendimos de un linaje que sobrevivió literalmente en las cenizas de lo que fue el glorioso reino de los dinosaurios. Y somos la única especie en el planeta que ha sido capaz de aprender de tal evento hasta el beneficio de nosotros mismos y de cualquier otro organismo en nuestro mundo», agregó.
