Los astrónomos que usan datos del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA, identificaron una galaxia con más materia oscura dentro de su núcleo de lo que se esperaba.
La galaxia, conocida como Markarian 1216 (abreviada como Mrk 1216), contiene estrellas que están dentro del 10% de la edad del universo, es decir, casi tan antiguas como el universo mismo.
Mrk 1216 pertenece a una familia de galaxias con forma elíptica que están más densamente llenas de estrellas en sus centros que la mayoría de las demás galaxias; y ha pasado por una evolución diferente a las galaxias típicas, tanto en términos de sus estrellas como de la materia oscura invisible que, a través de la gravedad, mantiene unida a la galaxia.
Los astrónomos creen que ha descendido de galaxias compactas, de color rojizo, llamadas «pepitas rojas», que se formaron aproximadamente mil millones de años después del Big Bang, pero luego se estancaron en su crecimiento hace unos 10 mil millones de años.
Mrk 1216 es diferente de las galaxias típicas
Para probar esta idea, por primera vez, un par de astrónomos estudiaron el brillo de rayos X y la temperatura del gas caliente a diferentes distancias del centro de Mrk 1216, y así poder «pesar» la cantidad de materia oscura que existe en el centro de la galaxia.
«Cuando comparamos los datos de Chandra con nuestros modelos de computadora, encontramos que se requería una concentración mucho mayor de materia oscura que la que encontramos en otras galaxias de masa total similar», dijo David Buote, de la Universidad de California en Irvine, en un comunicado de prensa.
«Esto nos dice que la historia de Mrk 1216 es muy diferente de la galaxia típica. Esencialmente, todas sus estrellas y materia oscura se ensamblaron hace mucho tiempo con poco agregado en los últimos 10 mil millones de años».
Según el nuevo estudio, un halo, o esfera borrosa, de materia oscura se formó alrededor del centro de Mrk 1216 aproximadamente 3 o 4 mil millones de años después del Big Bang. Se espera que este halo se extienda sobre una región más grande que las estrellas en la galaxia.
Anteriormente, los astrónomos estimaban que el agujero negro supermasivo en Mrk 1216 era más masivo de lo esperado para una galaxia de su masa. Este último estudio, sin embargo, concluyó que es probable que el agujero negro pese menos de unas 4 mil millones de veces la masa del Sol.
Eso suena a mucho, pero puede que no sea inusualmente masivo para una galaxia tan grande como Mrk 1216.
«En el futuro, esperamos ir un paso más allá y estudiar la naturaleza de la materia oscura», dijo Buote.
«La densa acumulación de materia oscura en el centro de Mrk 1216 puede proporcionar una prueba interesante para teorías no estándar que predicen una materia oscura menos concentrada centralmente, como las partículas de materia oscura que interactúan entre sí por un medio adicional que no sea la gravedad», añadió.
El estudio ha sido publicado en arXiv.
