Un equipo de astrónomos ha logrado por primera vez en la historia demostrar la existencia de un sistema estelar binario cuyo disco protoplanetario circundante se encuentra en posición perpendicular en relación a la órbita de las estrellas.
El hallazgo fue posible gracias a las imágenes de alta resolución obtenidas por el telescopio ALMA (Atacama Large Millimeter/subillimeter Array).
Normalmente, un disco protoplanetario de este sistema —un anillo formado por gas y polvo que se solidifica de manera gradual dando lugar al surgimiento de nuevos planetas— se encuentra en el mismo plano que el de la respectiva pareja de estrellas.
Sin embargo, en el caso del objeto observado, llamado HD 98800 y ubicado a unos 146 años luz de la Tierra, el disco protoplanetario sigue una orientación polar —es decir, perpendicular— en relación a las estrellas.
De este modo, si se imagina el movimiento orbital de las estrellas del sistema HD 98800 como dos caballos que giran alrededor de un carrusel, entonces el respectivo disco protoplanetario se asemejaría a una gigantesca noria, o vuelta al mundo, con el carrusel ubicado en su centro.
Si los planetas nacieran aquí, habría cuatro soles en el cielo», dijo en un comunicado el coautor del estudio, Daniel Price, de la Universidad de Monash en Australia.
«Los discos ricos en gas y polvo se ven alrededor de casi todas las estrellas jóvenes», mientras que «al menos un tercio de esos discos que orbitan estrellas individuales forman planetas», expresó Grant Kennedy, investigador de la Universidad de Warwick (Reino Unido) y autor principal del trabajo.
«Algunos de estos planetas acaban desalineados con el giro de la estrella [por lo cual] nos hemos estado preguntando si algo similar podría ocurrir con los planetas circumbinarios», agregó Kennedy, señalando que la «desalineación polar debería ser posible» en teoría, pero «hasta ahora no se tenía evidencia» de este tipo de sistemas.
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Tal planeta también podría experimentar temporadas inusuales, dijo Kennedy. «Para la Tierra, las estaciones ocurren debido a la inclinación del eje de la Tierra», aclaró. Esto explica la cantidad de luz diurna que cada hemisferio recibe cada día para crecer o reducirse a lo largo del año, y esto influye en qué tan cálido o frío es.
El estudio ha sido publicado en la revista Nature Astronomy.
