Los bifenilos policlorados (PCB), son un grupo de productos químicos artificiales utilizados en dispositivos eléctricos incluidos aisladores, condensadores y transformadores, que en 1979 fueron prohibidos en los EE.UU., por sus impactos al medio ambiente y a los humanos, lo que impulsó a muchos otros países a hacer lo mismo.
Casi cuarenta años después se descubrió que las concentraciones actuales de PCB aún son lo suficientemente altas como para reducir la población de la orca (Orcinus orca) a la mitad en los próximos 30 a 50 años.
El estudio
Para determinar cómo afectan exactamente los niveles actuales de PCB a la salud de las orcas, los investigadores compararon sus propios datos con la bibliografía existente para calcular los niveles de PCB en más de 350 ballenas en grupos de todo el mundo, concluyendo que este es el número más alto de las ballenas jamás estudiadas. Los números se conectaron a modelos que luego predijeron las consecuencias que esos PCB tendrán en el sistema inmunológico y la mortalidad de las ballenas y sus crías durante un período de 100 años.
«Los hallazgos son sorprendentes. Vemos que más de la mitad de las poblaciones de orcas estudiadas en todo el mundo están gravemente afectadas por los PCB», dijo en un comunicado Jean-Pierre Desforges, investigador postdoctoral de la Universidad de Aarhus en Dinamarca.
Las poblaciones más gravemente afectadas están en los alrededores del Estrecho de Gibraltar, el Pacífico nororiental y los océanos que rodean a Brasil y el Reino Unido. En estas áreas, los modelos revelan que las poblaciones se han reducido a la mitad en los últimos 50 años.
«En estas áreas, que rara vez se observan orcas recién nacidas», añadió Ailsa Hall, que ayudó a diseñar los modelos utilizados por la Unidad de Investigación de Mamíferos Marinos en Escocia.
Esto es especialmente problemático porque las orcas tienen períodos gestacionales extremadamente largos (18 meses) y esperan décadas para alcanzar la madurez sexual (20 años).
La problemática
Una de las razones por las cuales las cantidades de PCB son tan altas en las orcas es que son el eslabón final en una cadena alimenticia muy larga. Los niveles de PCB en los cetáceos pueden ser tan altos como 1.300 miligramos por kilogramo (2.2 libras) de grasa. Como señalan los investigadores, solo 50 miligramos por kilogramo son suficientes para desencadenar la infertilidad y el daño al sistema inmunológico.
Los PCB permanecen en el medio ambiente durante mucho tiempo y pueden transmitirse de generación en generación a partir de la leche materna rica en grasa, lo que significa que el problema de los PCB persiste incluso a medida que disminuyen las concentraciones en los océanos.
Pero no solo los PCB están causando problemas. Los PCB son solo uno de «una larga lista de contaminantes adicionales conocidos y aún no medidos presentes» en las orcas, explican los autores del estudio.
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Además de la contaminación del océano, la pesca excesiva causados por el hombre, también pueden tener ramificaciones negativas para la que es una de las especies de mamíferos más conocidas en el planeta. Esperemos por el bien de estas ballenas, y las especies marinas en general, pronto encontremos una solución al problema.
El estudio ha sido publicado en Science.
