Una reciente investigación sugiere que los seres humanos están matando especies animales y vegetales tan rápidamente que la evolución es incapaz de mantenerse al día para llenar los vacíos de biodiversidad que quedan.
A menos que se intensifiquen los esfuerzos de conservación, la naturaleza requerirá entre tres y cinco millones de años para recuperar los niveles de biodiversidad que se espera perder en los próximos 50 años, pronosticaron los investigadores.
Han habido cinco extinciones masivas previas en los últimos 450 millones de años, y los científicos han advertido que el cambio climático, la caza furtiva, la contaminación y la destrucción del hábitat están provocando una sexta extinción.
Más de 300 especies de mamíferos han sido erradicadas por la actividad humana, según investigadores de la Universidad de Aarhus en Dinamarca y la Universidad de Gotemburgo. Y es muy probable que más especies los sigan en el camino a la extinción en las próximas décadas.
¿Cómo lo calcularon?
El equipo estudió el impacto de la humanidad en la naturaleza utilizando una extensa base de datos que incluía especies vivas y otras que desaparecieron en el pasado relativamente reciente a medida que los humanos se extendían por todo el mundo.
Usando simulaciones avanzadas, los investigadores calcularon cuánto tiempo tomaría la evolución para llenar los vacíos en la biodiversidad después de las extinciones.
En lugar de simplemente contar las especies perdidas o amenazadas, el estudio consideró la cantidad de tiempo que cada una había pasado evolucionando para reflejar. La extinción de especies con linajes distintos y pocos parientes cercanos significó la pérdida de «funciones ecológicas únicas y los millones de años de historia evolutiva que representaron», dijeron los investigadores.
Los mamíferos grandes serán los más afectados
«Los mamíferos grandes, o megafauna, como los perezosos gigantes y los tigres con dientes de sable, que se extinguieron hace unos 10.000 años, eran muy distintos desde el punto de vista evolutivo», dijo el paleontólogo de la Universidad de Aarhus, Matt Davis, quien dirigió el estudio. «Dado que tenían pocos parientes cercanos, sus extinciones significaron que se cortaron ramas completas del árbol evolutivo de la Tierra».
Los investigadores sugirieron que los mamíferos amenazados con largas historias evolutivas deberían ser priorizados para la conservación.
Destacaron los elefantes asiáticos, una de las dos especies existentes de una poderosa orden de mamíferos que incluía mamuts y mastodontes, y que se dice que solo tienen un 33 por ciento de posibilidades de sobrevivir al presente siglo.
«Los pocos mamíferos gigantes que quedan, como los rinocerontes y los elefantes, están en peligro de ser eliminados muy rápidamente», dijo el profesor Jens-Christian Svenning, también de la Universidad de Aarhus.
Futuro en peligro
Según el estudio, el mundo ha perdido 2.500 millones de años de historia evolutiva única en los últimos 130.000 años. Incluso si los humanos dejaran sus comportamientos dañinos y las tasas de extinción volvieran a la normalidad, pasarían entre cinco y siete millones de años antes de que la biodiversidad volviera al nivel en que se encontraba antes de que evolucionaran los humanos de hoy en día.
Tony Juniper, director ejecutivo de promoción y campañas en WWF-UK, dijo que el estudio era «otra señal de advertencia de que nuestro mundo está en crisis».
«Cuanto más dañamos el tejido de la naturaleza, más ponemos en peligro nuestro propio futuro», advirtió el Sr. Juniper.
«A medida que arrancamos la red de la vida, los animales y las plantas únicas que han evolucionado en diferentes ecosistemas están desapareciendo para siempre».
¿Y en el mejor de los casos?
En el mejor escenario posible, el retorno a los niveles naturales de extinción se daría dentro de medio siglo. Pero incluso entonces los investigadores vaticinan que llevaría de 3 a 5 millones de años restaurar lo perdido.
Los investigadores esperan utilizar este estudio para identificar y priorizar especies, de esta manera salvar la biodiversidad ahora y no tener que re-evolucionarla en el futuro, según Davis.
El estudio ha sido publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences.
