Puede ser difícil imaginar un lado positivo en medio del caos que nos rodea debido al nuevo coronavirus COVID-19, sin embargo, a medida que las ciudades se paralizan por las cuarentenas, nuestros cielos, ríos y medio ambiente en general están revelando un efecto beneficioso de la pandemia.
La reducción de viajes aéreos y terrestres, las cuarentenas obligatorias y la desaceleración general que vivimos en la actualidad, producto de las medidas adoptadas para frenar el COVID-19 en todo el planeta, de alguna manera ha tenido un efecto positivo para nuestro medio ambiente, poniendo un límite dramático a la contaminación saliente, y los efectos se están viendo en todas partes el mundo…
El primero de ellos ocurrió en el punto de origen del COVID-19 en China, donde el brote comenzó en diciembre de 2019, cuando las cuarentenas en todo el país sacaron vehículos de las carreteras. En Wuhan, muchos lugareños encerrados alabaron el regreso de los cielos azules a la ciudad generalmente cargada de smog, donde la contaminación del aire ha sido una preocupación para la salud pública.
Los niveles de contaminación en todo el país se vieron reducidos y las imágenes satelitales capturadas por la NASA mostraron una disminución sostenida en el dióxido de nitrógeno (NO2) sobre China desde principios de este año. Según la NASA, este efecto es «al menos en parte» debido a la desaceleración económica que ha resultado del brote.
El mismo efecto ahora también se ha visto en Italia, el país más afectado después de China, que al día de hoy tiene más de 41.000 casos de contagios confirmados, mientras que el número de muertos es de 3.405. El bloqueo posterior ha provocado una fuerte disminución en el NO2 como se visualiza en el siguiente video de la Agencia Espacial Europea (ESA) utilizando los datos recopilados por el satélite Copernicus Sentinel-5P.
El brote incluso ha tenido un impacto en las vías fluviales de Italia, ya que un video reciente mostró la dramática transformación de los canales de Venecia, que se han vuelto cristalinos debido a una fuerte reducción en el turismo. La ausencia de visitantes y el tráfico enormemente reducido de barcos, lanchas, góndolas y cruceros debido a las medidas de cuarentena de Italia significan que ahora se puede ver a los peces nadando en los canales con aguas más cristalinas.
De igual manera, España ha registrado descensos en el nivel del NO2, por debajo de los límites establecidos por la OMS, bajando un 62% el sexto día de confinamiento.
Efectos en la población
El científico de la Universidad de Stanford y profesor de Sistemas de la Tierra, Marshall Burke, ha utilizado los datos de emisiones de China para calcular qué efecto podría tener la reducción de la contaminación en la salud de los residentes locales, y descubrió que los impactos en nuestro medio ambiente podrían salvar más vidas de las que mata, detallando sus cálculos en una publicación en el grupo interdisciplinario Global Food, Environment and Economic Dynamics, o G-FEED.
Los cálculos del profesor Burke descubrieron que las reducciones en las emisiones nocivas podrían contribuir a salvar la vida de 77,000 residentes chinos.
Utilizando datos de sensores del gobierno de EE. UU. En Chengdu, Shanghai, Guangzhou y Beijing midiendo niveles de PM 2.5 (un tamaño de partículas de contaminante del aire) Burke mapeó la caída en los niveles de contaminación local en comparación con años anteriores y usó esto para teorizar el potencial efecto de la mortalidad relacionada con la contaminación en todo el país.
«Al juntar estos números se obtienen reducciones muy grandes en la mortalidad prematura. Utilizando las estimaciones de He et al 2016 del impacto de los cambios en PM en la mortalidad, calculo que tener 2 meses de reducciones de 10ug / m3 en PM 2.5 probablemente ha salvado la vida de 4,000 niños menores de 5 años y 73,000 adultos mayores de 70 años en China», dijo Burke.
«Utilizando estimaciones aún más conservadoras de una reducción del 10% en la mortalidad por cambio de 10ug, calculo que se salvaron 1.400 menores de 5 años y se salvaron 51.700 de más de 70. Incluso bajo estos supuestos más conservadores, las vidas salvadas debido a la reducción de la contaminación son aproximadamente 20 veces el número de vidas que se han perdido directamente por el virus», agregó.
Detractores
Si bien sus cálculos son impresionantes, Burke se apresura a exponer las limitaciones de sus métodos. Su técnica solo considera PM 2.5, solo una de las muchas emisiones que contribuyen a la contaminación del aire.
También afirma que sería «incorrecto e imprudente» implicar que las pandemias son buenas para la salud, ya que los beneficios de los cambios en la contaminación del aire no tienen en cuenta los efectos negativos tanto a corto como a largo plazo de las perturbaciones sociales y económicas. Eso podría «exceder cualquier beneficio para la salud de la reducción de la contaminación del aire».
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El modelo de Burke destaca los costos sustanciales de la contaminación del aire mal administrada y la necesidad de dar mayor importancia a la calidad del aire que respiramos cuando el servicio global se reanuda normalmente al final de esta pandemia.
Diariamente nos encontramos rodeados de noticias con el lado negativo de la pandemia por coronavirus, miles de fallecidos, familias afectadas, el colapso de los sistemas sanitarios en varios países y un horizonte de recesión económica; pero a pesar de ello, es significativo percibir que la naturaleza está tomando un respiro y esto va a derivar en un entorno más saludable en las ciudades de todo el mundo.
