La última noche de mayo despedirá el mes con un glorioso espectáculo astronómico, ya que la Tierra podría atravesar una enorme nube de restos de un cometa, lo que podría generar una lluvia de hasta 1.000 meteoros por hora que inundará el cielo nocturno del 30 y 31 de mayo de 2022.
Históricamente, se le conoce como Tau Hercúlidas: una lluvia de meteoros intensa, provocada por el estallido de un cometa que pasa cerca de la Tierra. A medida que nuestro planeta orbite el Sol, pasará a través de un grupo de escombros «particularmente angosto y denso».
El suceso ha sido descrito por algunos expertos «la tormenta de meteoros más potente en generaciones», ya que ésta podría ser la lluvia de meteoros más intensa desde hace más de 20 años.
¿Cuál es su origen?
En 1930, un equipo de astrónomos alemanes detectó un cometa llamado 73P/Schwassmann-Wachmann 3 (SW3) y registró su paso cerca de la Tierra, desde el Hamburg Observatory.
Este generó una suave lluvia de meteoritos llamada Tau Hercúlidas, que recibe ese nombre porque su radiante —la porción de cielo de donde los destellos parecen surgir— está cerca de Tau Herculis, una estrella de la constelación de Hércules.
Años de observaciones revelaron que el mismo cometa se acercaba a nuestro planeta cada 5.4 años, aproximadamente. Casi un siglo después de su descubrimiento, los astrónomos revelaron que SW3 pasará a 9.2 millones de kilómetros de nuestro planeta; dejando a su paso, una asombrosa lluvia de meteoros que llenará los cielos nocturnos de estrellas fugaces.
Sin embargo, el evento depende de ciertos factores: «si los escombros de SW3 viajaban a más de 354 kilómetros por hora cuando se separaron del cometa, podríamos ver una buena lluvia de meteoritos». Pero, «si los escombros tuvieran velocidades más lentas, entonces nada llegará a la Tierra y no habrá meteoritos de este cometa», según declaró Bill Cooke, director de la Oficina Ambiental de Meteoroides de la NASA en Marshall Space Flight Center en Huntsville, Alabama.
Dónde podrá observarse la lluvia de estrellas Tau Hercúlidas
El espectáculo cósmico, podrá contemplarse en buena parte del hemisferio norte, incluyendo a México, el centro, sur y este de Canadá, prácticamente todo Estados Unidos continental, América Central y parte de África Occidental.
La mejor hora para verlo será alrededor de las 2 a.m., hora local, y para tener una mejor oportunidad de apreciarlo, las personas deben alejarse lo máximo posible de las luces de la ciudad.
Además, no se recomienda el uso de equipos especiales como telescopios o binoculares porque reduce el campo de visión y los meteoritos se mueven en todas direcciones, por lo que no es necesario enfocarse en una parte del cielo nocturno.
Por otro lado, los científicos no han confirmado si el evento podría afectar negativamente a nuestro planeta o no, ya que eso depende de la cantidad de escombros expulsados y de la rapidez con la que fueron arrojados. Además, son demasiado pequeños para detectarlos con antelación.
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Jonti Horner, profesor de astrofísica en la Universidad del Sur de Queensland, y Tanya Hill, miembro honorario de la Universidad de Melbourne, aseguran que, pase lo que pase, mejorará en gran medida nuestra comprensión de cómo ocurren los eventos de fragmentación de un cometa.
Referencias: NASA / National Geographic / Space.
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