Mucho antes que los humanos primitivos cultivaran trigo, cebada, lentejas y lino, las antiguas hormigas cortadoras de hojas levantaban hongos. Y al igual que los agricultores humanos, las hormigas tenían que defenderse de las plagas de los cultivos, particularmente de una enfermedad micótica parasitaria.
«Si el hongo muere, las hormigas mueren», dice el autor del estudio Cameron Currie, un ecologista microbiano en la Universidad Wisconsin-Madison que estudia las hormigas que cultivan hongos y sus relaciones mutuamente beneficiosas con otras especies.
El hallazgo provino de hormigas atrapadas en ámbar
Una de las hormigas fosilizadas tenía «bolsillos especializados» en su cabeza, llamados criptas, que también se ven en las hormigas modernas. Se sabe que estas criptas albergan las bacterias protectoras de hongos, llamadas actinobacterias. El otro espécimen de hormiga estaba enterrado con burbujas de gas en su cuerpo, probablemente producidas por la respiración de las actinobacterias.
El equipo combinó ese hallazgo y publicó datos sobre otras 69 especies de hormigas para reconstruir el árbol evolutivo de la hormiga. Los resultados indicaron que las hormigas establecieron su asociación con la bacteria hace decenas de millones de años, poco después de que desarrollaran sus habilidades de cultivo de hongos.
«Las hormigas se han asociado con esta bacteria productora de antimicrobianos, posiblemente desde hace 40 a 55 millones de años», dijo el Dr. Currie. «Lo que es fascinante, porque los humanos han estado usando antibióticos durante menos de 100 años».
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Esto indica que, las hormigas nos precedieron por decenas de millones de años para producir antibióticos.
El estudio se encuentra publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences.
