El Sahara, con sus nueve millones de kilómetros cuadrados es el desierto tropical más grande y caliente de la Tierra. Sin embargo, no siempre fue así. Hace aproximadamente 5.000-10.000 años, existió un período conocido como el «Sahara verde» o «Sahara húmedo».
Era una región de sabanas y praderas frondosas con algunos bosques y el hogar de cazadores y recolectores que vivían de una variedad animales y plantas, sostenidos por lagos permanentes y grandes cantidades de lluvias. Y aunque en un inicio se culpó a los pastores nómadas de su colapso, un nuevo estudio sugiere lo contrario.
Una nueva investigación dice que los humanos no aceleraron el declive del «Sahara Verde». Por el contrario, pudieron haber contenido la aparición del desierto del Sahara en alrededor de 500 años.
El estudio realizado por un equipo de geógrafos y arqueólogos de UCL y King’s College London, sugiere que los primeros pastores en el norte de África combinaron el conocimiento detallado del medio ambiente con especies recientemente domesticadas para enfrentar la tendencia de sequía a largo plazo.
Se cree que los primeros pastores en el norte de África desarrollaron formas intrincadas de gestionar de manera eficiente la vegetación escasa y los suelos relativamente secos y de baja fertilidad.
El Dr. Chris Brierley, autor principal, dijo: «La posibilidad de que los humanos puedan haber tenido una influencia estabilizadora en el medio ambiente tiene implicaciones significativas».
El hecho de que las sociedades que practican el ‘pastoreo’ persistieron en esta región durante tanto tiempo e invirtieron tanto económica como ideológicamente en el paisaje local, no apoya el escenario de la sobreexplotación. «Nuestro estudio muestra que la creciente población humana y el pastoralismo sostenible no se aceleraron, puede incluso haber retrasado el declive del Sahara verde», añadió.
¿Por qué hoy es un desierto?
El ‘Sahara Verde’ – el término coloquial para el Período Húmedo Africano – fue el período en el cual África del Norte se volvió mucho más húmeda de lo que es hoy gracias a una serie de monzones. Cuando la órbita de la Tierra cambió lentamente, la lluvia comenzó a reducirse y la vegetación comenzó a desaparecer. Hace aproximadamente 5.500 años, el ecosistema en el Sahara entró en un declive terminal hacia el desierto que tenemos hoy.
El pastoralismo (pastores nómadas o seminómadas) floreció en el Sahara desde aproximadamente 1000 años antes de ese colapso. Estudios previos han culpado del colapso del ‘Sahara Verde’ a estos nómadas que a menudo han sido marginados en la historia, pero estos últimos estudios disipan ese mito.
Nuevos hallazgos
El estudio utiliza un nuevo modelo de clima y vegetación para determinar si el final del Período Húmedo Africano ocurrió antes de lo esperado. El modelo realiza un seguimiento de variables como la vegetación y la lluvia, y otros procesos como la cantidad de energía proveniente del sol y la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera.
El modelo encontró que el ‘Sahara Verde’ debería haber colapsado antes de lo que lo hizo. Esto sugiere que los pastores duraron más de lo esperado y las técnicas que utilizaron los ayudaron a adaptarse a los cambios ambientales.
El Dr. Brierley agregó: «Esos lugares donde los pastoralistas duran más son donde hay más recursos. Es una buena adaptación al cambio climático que está teniendo lugar en ese momento. Ahora hay trabajo hoy que mira lo que podemos aprender de los pastores nómadas, como estrategias selectivas de pastoreo, que pueden aplicarse a la adaptación sostenible a la desertificación que esperamos del futuro cambio climático».
La Dra. Katie Manning (King’s College London) concluyó: «A pesar de las condiciones inhóspitas del Sahara en la actualidad, no es difícil encontrar evidencia de ocupación humana de los últimos 11,000 años. Miles de sitios de arte rupestre ilustran un entorno exuberante, grande de caza de animales y pastoreo de ganado».
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«Es probable que las estrategias utilizadas por los pastores tradicionales contemporáneos, como el movimiento estacional y el pastoreo selectivo, también fueron utilizadas por estos primeros pastores, ayudando a mantener un ecosistema que de otro modo se deterioraría».
El estudio ha sido publicado en Nature Communications.
