Mineros de carbón en Dakota del Norte (EE.UU.) hicieron un hallazgo sorprendente cuando desenterraron un esqueleto parcial de mamut, con un colmillo completo de 2,1 metros (7 pies).
Según estiman los paleontólogos, el espécimen fosilizado tiene entre 10.000 y 100.000 años de antigüedad. Fue descubierto mientras los mineros excavaban el lecho de un antiguo arroyo en la Mina Freedom cerca de Beulah, Dakota del Norte.
La primera persona que vio el colmillo de mamut fue un operador de pala que trabajaba en el turno nocturno, al observar un destello blanco mientras recogía un montículo gigante de tierra y lo arrojaba a un camión volquete.
Más tarde, después de que el camionero arrojó la carga, el conductor de la topadora estaba listo para aplanar la tierra, pero se detuvo para mirar más de cerca pues él también vio ese «trozo de tierra blanca».
Sólo entonces los mineros se dieron cuenta de que habían desenterrado algo especial: un colmillo de mamut que había estado enterrado durante miles de años.
Jeff Person, paleontólogo del Servicio Geológico de Dakota del Norte, estuvo entre los expertos que llegaron a la zona. Person expresó su sorpresa de que el colmillo de mamut no hubiera sufrido más daños, considerando el enorme equipo utilizado en el lugar.
Una excavación posterior en el sitio del descubrimiento, encontró más de 20 huesos, incluidos un omóplato, costillas, un diente y partes de caderas. Es probable que sea el mamut más completo encontrado en Dakota del Norte, donde es mucho más común desenterrar un hueso, un diente o un trozo de colmillo de mamut aislado.
“No son muchos huesos en comparación con la cantidad que hay en el esqueleto, pero es suficiente que sepamos que todo esto está asociado, y es mucho más de lo que hemos encontrado antes, así que nos ha dado algo de información importante”, afirmó Person.
Los huesos fueron cubiertos con envolturas protectoras de plástico antes de ser transportados al Laboratorio de Paleontología en el Centro del Patrimonio y Museo Estatal de Dakota del Norte en Bismarck. Se limpiarán cuidadosamente para poder examinarlos en detalle.
Luego, se utilizarán para educar al público en general sobre la vida durante la última edad de hielo (hace entre 2,6 millones y 11.700 años), aunque hasta el momento no se sabe dónde se guardarán.
Paul Ullmann, paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Dakota del Norte, explicó que los mamuts alguna vez vagaron por partes de África, Asia, Europa y América del Norte. Se han encontrado especímenes en todo Estados Unidos y Canadá.
El descubrimiento en la mina es bastante raro en Dakota del Norte y en la región, ya que muchos restos de animales vivos durante la última Edad de Hielo fueron destruidos por glaciaciones y movimientos de capas de hielo, agregó Ullmann.
Los mamuts se extinguieron hace unos 10.000 años. Las temperaturas más cálidas provocaron una pérdida de hábitat para esta megafauna, lo que, combinado con la caza humana, provocó enormes disminuciones de la población.
Referencias: Live Science.
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