Los médicos se quedaron perplejos cuando se informó del brote de un virus poco conocido en un grupo de 10 personas que viven en Londres. No eran usuarios de drogas, nunca habían recibido una transfusión de sangre y no mostraban otros factores de riesgo identificables para los virus transmitidos por la sangre.
El caso era un tanto misterioso, pero entonces uno de los médicos notó cicatrices inusuales en la espalda de uno de los pacientes. Esto los llevó a identificar un hilo común entre todos los hombres infectados: todos eran musulmanes que habían participado en un ritual religioso que compartía la hoja de azotes con sangre.
En un informe publicado en la revista Emerging Infectious Diseases, los científicos del Imperial College London y el St Mary’s Hospital en Londres documentaron la propagación del virus linfotrópico humano de células T tipo 1 (HTLV-1) mediante autoflagelación.
Un ritual religioso muy peligroso
Todos los hombres parecían haber adquirido el virus transmitido por la sangre por separado a través de un ritual religioso que consiste en infligir heridas en uno mismo mediante el uso de bastones o hojas de azotes como expresión de fe en algunas comunidades chiítas islámicas y católicas.
Uno de los hombres incluso recordó que las cuchillas estaban empapadas en un cubo de una solución antiséptica junto con las cuchillas utilizadas por otros hombres. Si bien podría asumir que esto sería suficiente para esterilizar el equipo, el virus sobrevivió y se transmitió a otros hombres que procedieron a abrir heridas con la cuchilla.
«Es probable que el hecho de compartir cuchillas manchadas con sangre, reutilizar el equipo personal después de una limpieza inadecuada con un desinfectante compartido, el contacto de la sangre infectada con heridas abiertas o el contacto con el equipo médico infectado resulte en la transmisión del HTLV-1», escribieron los autores del estudio.
El HTLV-1 es en realidad un pariente lejano del VIH. La gran mayoría de las personas con HTLV-1 nunca muestra ningún síntoma, sin embargo, entre el 2 y el 5 por ciento de las personas infectadas desarrollarán un cáncer de las células T, un tipo de glóbulo blanco. Menos del 2 por ciento de las personas con HTLV-1 desarrollarán HAM / TSP, una enfermedad crónica del sistema nervioso. Desafortunadamente, no hay una cura conocida todavía.
La causa más común de transmisión es la lactancia materna, compartir agujas y la transmisión sexual. Los médicos en el caso ahora argumentan que la autoflagelación debe agregarse a la lista de formas de propagar una infección viral de sangre peligrosa.
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Los doctores también señalan que uno de los hombres también había contraído hepatitis C, un virus transmitido por la sangre que eventualmente puede resultar en un daño al hígado que puede ser mortal. Aunque bastante común en algunas partes del mundo, este ritual religioso nunca había sido descrito oficialmente como un factor de riesgo, hasta ahora.
