NASA propone utilizar un robot perforador para excavar la masiva capa de hielo de Europa y buscar vida extraterrestre.
Equipo de ingenieros de la NASA tiene concebido un diseño de un robot perforador de energía nuclear. El objetivo es abrir un túnel de la gruesa y rígida capa de hielo de Europa, el satélite natural de Júpiter. Esta sería la forma más directa de comprobar la presencia de un océano de agua líquida, y la posible vida extraterrestre que pueda albergar.
Esta propuesta de perforación fue presentada por el equipo COMPASS del Glenn Research Center (en español: Centro de Investigación Glenn) en el encuentro de la Unión Geofísica Americana (American Geophysical Union en inglés) de esta semana. El equipo COMPASS es un grupo de ingenieros que realiza diseños preliminares de tecnología utilizada en la exploración espacial.
Se estima que el grosor de la capa de hielo de Europa oscila entre los 2 y 30 kilómetros. Esta rígida plataforma es una barrera para la investigación del interior del satélite, especialmente del hipotético océano de agua.
Andrew Dombard, científico miembro del equipo COMPASS, dijo en un comunicado de prensa:
Los estimados del grosor de la corteza de hielo oscila entre los 2 y 30 kilómetros, y es una barrera importante que cualquier vehículo de aterrizaje deberá superar para poder acceder a áreas que creemos que tienen posibilidades de contener biosignaturas representativas de la vida en Europa».
Búsqueda de vida bajo la corteza de hielo de Europa
Astrobiólogos consideran que Europa es uno de los mejores candidatos para albergar vida extraterrestre, ya que presenta varias características parecidas a la Tierra. Tiene una tenue atmósfera con oxígeno, un manto rocoso y la corteza de hielo de agua que es muy probable que esté cubriendo un océano líquido.
Claramente, para poder investigar bajo esta corteza, una de las soluciones más razonables es la de perforar un túnel que permita tomar muestras.
El diseño del equipo COMPASS muestra dos opciones de fuentes de energía: un reactor nuclear o una Fuente de Calor Universal (General Purpose Heat Source), un diseño que obtiene energía termoeléctrica a través del plutonio radioactivo. El calor de cualquiera de las dos fuentes de energía, se podrán utilizar para derretir el hielo rígido. Para comunicarse con la Tierra, se empleará una red de repetidores de señal conectados al robot con fibra óptica.
El robot tomará muestras del mismo hielo mientras vaya descendiendo, pero el objetivo principal es alcanzar el final de la corteza congelada. Ahí buscará las llamadas «biopelículas microbianas», o ecosistemas llenos de microorganismos. También evaluará la habitabilidad microbiana en el hielo mismo, además de posibles «lagos acuáticos» aislados en medio de la corteza.
La NASA todavía está analizando la viabilidad de esta propuesta para perforar un túnel en esta luna de Júpiter. Todo indica que es la mejor solución para ingresar al interior y buscar vida extraterrestre.
