Se llama permafrost al suelo helado que aparece en zonas frías de los continentes. Esta capa congelada puede llegar a medir cientos de metros (llega hasta el kilómetro y medio en algunas zonas de Siberia).
A medida que la temperatura global aumenta progresivamente, el permafrost, que cubre gran parte de las regiones más septentrionales de América, Europa y Asia, se está derritiendo debido al cambio climático, y se espera que esto tenga graves efectos perjudiciales a nivel mundial.
Ahora, un equipo de investigadores han encontrado evidencia de que al descongelarse el permafrost, también está filtrando ácido.
Una de las formas en que el derretimiento del permafrost afecta sus alrededores es cuando el suelo sólido se derrite, el agua de deshielo y muchos minerales diferentes se mezclan y luego drenan cuesta abajo afectando las fuentes hídricas en su camino.
En un artículo publicado en Geophysical Research Letters, los científicos han estimado los efectos de este desgaste en el permafrost del oeste de Canadá, que es más rico en hielo y sedimentos que en otros, y descubrieron que esta agua de fusión con permafrost contiene ácido sulfúrico. El ácido erosiona las rocas liberando dióxido de carbono.
Efectos devastadores
El descongelamiento del permafrost ya está contribuyendo a la emisión de gases de efecto invernadero, como el metano y el dióxido de carbono, que anteriormente estaban atrapados bajo tierra. Esta investigación agrega una nueva fuente de CO2, que es difícil de cuantificar. El permafrost ya contiene cuatro veces la cantidad de carbono liberado en la atmósfera por los humanos en los tiempos modernos.
«Podemos controlar muchas fuentes de CO2 que llegan a la atmósfera, causadas por actividades humanas, como los combustibles fósiles y el cambio de uso del suelo», dijo el autor principal del estudio, Scott Zolkos. «Pero una vez que el permafrost empieza a descongelarse y liberar CO2 y metano, que está más allá de nuestro control. No es como si pudiéramos poner una manta térmica gigante en el Ártico».
El permafrost se define como el suelo que se ha congelado durante al menos dos años, pero hay regiones que se han congelado durante milenios. Los cambios en esas regiones pueden tener consecuencias devastadoras para esos hábitos naturales, así como para efectos de mayor alcance que recién estamos empezando a comprender.
No se trata solo de la liberación catastrófica de grandes cantidades de gases de efecto invernadero, estamos viendo los efectos que tiene el agua de deshielo en los ríos, las regiones fluviales e incluso los cambios en la química del océano.
