Un estudio científico reciente explicó algunos detalles de la genética de una misteriosa planta. Es una de las más antiguas del mundo y está compuesta por dos hojas que están en constante crecimiento.
Su vida puede ser tan larga que alcanza miles de años gracias a su biología interna. ¿Cómo es posible que dure tanto tiempo? ¿En qué zona del planeta sobrevive? Y ¿qué han revelado los estudios? Lo veremos a continuación.
Secretos genéticos revelados de Welwitschia
Según un análisis detallado que se publicó en la revista científica Nature Communications, se descubrieron algunos de los secretos que esconde la Welwitschia. Actualmente, es una de las plantas más antiguas y se ha convertido en todo un icono del desierto de Namib.
Está localizada en la zona árida situada entre Namibia y Angola específicamente. Su nombre en afrikáans es «tweeblaarkan niewood» que traducido significa «dos hojas que no pueden morir». Efectivamente, esta planta destaca por su larga duración, puede aguantar miles de años sin dejar de crecer.
¿Se han descubierto varios ejemplares?
Según un comentario de Andrew Leitch, cuando las hojas dejan de crecer significa que la planta está muerta. Este experto en genética de vegetales es uno de los que participaron en el estudio y pertenece a la Universidad Queen Mary de Londres.
Se cree que los ejemplares de mayor tamaño tienen una vida de más de 3.000 años en ese desierto.
El genoma eficiente de la Welwitschia
Tao Wan un reconocido botánico de China lideró a un grupo de investigadores que analizaron con detenimiento el genoma. En este estudio consideraron la profunda resiliencia que acompaña a la planta y la ayuda a resistir y adaptarse.
También examinaron la longevidad de nivel extremo y su forma única de sobrevivir. Por tanto, llegaron a la conclusión unánime de que hace 86 millones de años aproximadamente el genoma se duplicó. Se cree que fue una época con una sequía y aridez de duración prolongada en la zona.
Estudios realizados en el genoma
Al parecer el genoma completo de esta planta se duplicó debido a un error en la división de sus células. Wan informó que el estrés extremo en muchos casos suele asociarse con eventos similares de duplicación.
No obstante, tener un material genético abundante tiene sus consecuencias. Así que la actividad principal de la vida es justamente la replicación del ADN. Esto deja claro que si el genoma es grande, se mantendrá la vida con mayor probabilidad.
Además, es una razón para explicar cómo sobrevive este vegetal en un entorno es tan duro y dificultoso.
Secuencias de ADN «basura» encontradas en el genoma
Una cantidad considerable del genoma de la planta está dotado de secuencias «basura de ADN». A estos compuestos se les llama «autoreplicantes» o «retrotransposones». Dichos elementos surgieron tras un estallido repentino de actividad hace aproximadamente dos millones de años.
Por otra parte, es probable que la causa principal sea el aumento del nivel del estrés que causan las altas temperaturas. Ahora bien, para contrarrestar este detalle, la genética de Welwitschia pasó por experiencias de modificaciones epigenéticas generales.
Como resultado, el ADN «basura» fue silenciado a un grado mínimo mediante un proceso que se conoce como metilación del ADN. Este mecanismo junto a otras influencias selectivas redujeron el costo y tamaño del mantenimiento. Gracias a este evento el genoma se volvió mucho más eficiente y comenzó a ahorrar su propia energía.
Otro tipo de ajustes genéticos
Hay una diferencia considerable entre otras plantas y nuestra protagonista. Por ejemplo, los arbustos promedios suelen tener hojas que nacen y crecen desde los ápices. Esto quiere decir que el punto por donde se reproducen es en las zonas de las ramas y del tallo.
Sin embargo, la punta del crecimiento de las hojas de Welwitschia muere. Así que sus hojas salen por un área vulnerable llamada meristema basal que forma parte de su anatomía.
¿Qué ayuda a la planta a seguir creciendo y sobreviviendo?
No quedan dudas de que esta planta cuenta con un mecanismo sorprendente para sobrevivir. Una cantidad amplia de mayor actividad en los genes junto a su metabolismo eficaz la ayuda a ser resiliente.
Al mismo tiempo, el crecimiento celular y la gran resistencia del área donde crecen las hojas contribuye a resistir el estrés ambiental.
Sin lugar a dudas, es sorprendente la fisonomía única, la extrema resiliencia y longevidad de la welwitschia, que al ser una de las más antiguas de la Tierra, nos demuestra que la naturaleza esconde aun grandes secretos indescifrados por la ciencia.
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