Un nuevo estudio sugiere que los cometas contribuyeron enormemente a ayudar a la formación de la vida en la Tierra, aportando elementos integrales al planeta como el fósforo, el cual es un elemento básico para la vida.
Uno de los elementos esenciales para el desarrollo de la vida en la Tierra es el fósforo, que es un elemento estructural clave del ADN y el ARN. Sin embargo, hay un enigma sobre los orígenes de la vida en nuestro planeta: los científicos no están seguros de cómo el fósforo llegó hasta aquí.
El fósforo es un elemento extremadamente reactivo, por lo que no se encuentra naturalmente como elemento libre en ningún lugar de la Tierra.
Ahora, los astrónomos del Observatorio Europeo Austral han trazado el camino del fósforo desde su origen interestelar hasta los cometas, desde donde podría ser transportado por asteroides hasta nuestro planeta y formar un bloque de construcción para la vida.
#Phosphorus is an essential element for life, but its presence on the early Earth is a mystery. Astronomers traced the journey of phosphorus from star-forming regions to comets using the combined powers of @ALMAObs and @ESA_Rosettahttps://t.co/MMWf8DhofM pic.twitter.com/RM7I9FnpCK
— ESO (@ESO) January 15, 2020
Cómo lo descubrieron
La investigación utilizó los telescopios Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) en Chile, así como la nave espacial Rosetta de la Agencia Espacial Europea, para observar la región de formación estelar AFGL 1542. Allí detectaron moléculas como el monóxido de fósforo, que se forman cuando nacen estrellas masivas.
Según el estudio, los flujos gasíferos de las jóvenes estrellas masivas abren cavidades en el gas que las rodea y las moléculas de fósforo se forman en las paredes de esas cavidades.
Cuando colapsan para formar una estrella, el monóxido de fósforo puede congelarse y quedar atrapado en los granos de polvo helado que orbitan a su alrededor. Posteriormente, esos granos se unen y forman cometas, que se convierten en transportadores de monóxido de fósforo hacia otros puntos de la galaxia, incluyendo planetas como la Tierra.
Una vez que tales moléculas fueron encontradas en las regiones formadoras de estrellas, los científicos pasaron a analizar un objeto del Sistema Solar –el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko– y pudieron confirmar que contenía monóxido de fósforo.
Para su estudio, el equipo utilizó un instrumento llamado ROSINA, un espectrómetro de órbita Rosetta para análisis de iones y neutros, que estuvo recopilando datos del 67P a lo largo de dos años.
Este hallazgo brinda evidencia que respalda la importancia de los cometas en el desarrollo de la vida en nuestro planeta. «El fósforo es esencial para la vida tal como la conocemos», dijo Kathrin Altwegg, investigadora principal de Rosina, en el comunicado.
«Como los cometas probablemente entregaron grandes cantidades de compuestos orgánicos a la Tierra, el monóxido de fósforo encontrado en el cometa 67P puede fortalecer el vínculo entre los cometas y la vida en la Tierra», agregó la científica.
La investigación se publicó en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
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