Por primera vez, los astrónomos han fotografiado directamente varios planetas que orbitan alrededor de una estrella similar a nuestro Sol.
El Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile, fotografió dos planetas gigantes que circundan una versión muy joven de nuestro propio Sol, ubicado a unos 300 años luz de la Tierra, informa un nuevo estudio.
Las imágenes son de un sistema conocido como TYC 8998-760-1, ubicada en la constelación de Musca, que tiene apenas 17 millones de años. Por el contrario, nuestro sol tiene 4.500 millones de años.
El hallazgo podría ayudar a los científicos a comprender mejor la evolución de nuestro propio sistema solar.
«A pesar de que los astrónomos han detectado indirectamente miles de planetas en nuestra galaxia, solo una pequeña fracción de estos exoplanetas ha sido fotografiada directamente», dice el coautor Matthew Kenworthy, profesor asociado de la Universidad de Leiden.
«Las observaciones directas son importantes en la búsqueda para entornos que pueden soportar la vida», agregó Kenworthy.
Los dos gigantes gaseosos del sistema orbitan su sol a distancias mayores que las que nuestros propios gigantes, Júpiter y Saturno, orbitan nuestro propio Sol, y se descubrió que eran bastante pesados, con el planeta interior con 14 veces la masa de Júpiter.
Generalmente, los astrónomos confirman mundos alrededor de otras estrellas observando una atenuación breve pero periódica de la luz estelar, lo que indica un planeta en órbita. Tales observaciones indirectas han identificado miles de planetas en nuestra galaxia, la Vía Láctea.
La primera imagen de su tipo
Es mucho más difícil y menos común que un telescopio observe directamente estos llamados exoplanetas. Detectar directamente a dos de ellos alrededor de la misma estrella es aún más raro. Según el observatorio, solo se han visto dos sistemas solares de varios planetas utilizando el método directo, ambos con estrellas bastante diferentes a nuestro sol.
De los 4.183 exoplanetas confirmados hasta la fecha, solo 48 de ellos han sido fotografiados directamente, es decir solo el uno por ciento, según las estadísticas de la NASA.
Los dos planetas se pueden ver en la nueva imagen como dos puntos brillantes de luz alejados de su estrella madre, que se encuentra en la parte superior izquierda de la imagen. Al tomar diferentes imágenes en diferentes momentos, el equipo fue capaz de distinguir estos planetas de las estrellas de fondo.
Por ahora, no hay evidencia de que esta joven estrella tenga más planetas, pero «ciertamente es posible y podrían ser demasiado débiles», dijo Alexander Bohn, Ph.D. estudiante de la Universidad de Leiden en los Países Bajos, quien dirigió el estudio.
Observaciones futuras incluirán el Telescopio Extremadamente Grande (EST) de ESO, que ayudará al equipo a estudiar más el sistema para determinar si los planetas se formaron en su ubicación actual o si migraron allí.
El estudio fue publicado en línea el miércoles en The Astrophysical Journal Letters.
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