Un equipo de científicos presentó el primer mapa geológico global de la luna Titán de Saturno cuyas características muestran un mundo exótico que puede albergar vida más allá de la Tierra.
El mapa incluye vastas llanuras, dunas de material orgánico congelado y lagos de metano líquido. Se basó en datos de radar, infrarrojos y otros datos recopilados por la nave espacial Cassini de la NASA, que estudió Saturno y sus lunas desde 2004 hasta 2017.
Titán, con un diámetro de 5150 km, es la segunda luna más grande del sistema solar detrás de Ganímedes de Júpiter. Es más grande que el planeta Mercurio.
El equipo de investigación estableció para su mapa seis categorías diferentes: lagos, cráteres, dunas, llanuras, elevaciones (colinas y montañas) y mesetas.
Sorprendentemente (e igual que sucede en la Tierra) hay pocos cráteres de impacto, lo que sugiere que la superficie de Titán es geológicamente joven.
Posibilidad de vida en Titán
Los materiales orgánicos, compuestos a base de carbono son críticos para fomentar organismos vivos, desempeñan un papel de liderazgo en Titán.
«Los productos orgánicos son muy importantes para la posibilidad de vida en Titán, que muchos de nosotros creemos que probablemente habría evolucionado en el océano de agua líquida bajo la corteza helada de Titán», dijo la geóloga planetaria Rosaly Lopes del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, quien dirigió la investigación.
Según explicó Lopes, los materiales orgánicos pueden penetrar en el océano de agua líquida y esto puede proporcionar los nutrientes necesarios para la vida, si evolucionó allí.
Similitudes entre Titán y la Tierra
A pesar de la diferencia de materiales, temperaturas y campos de gravedad entre la Tierra y Titán, muchas de sus características superficiales son similares y pueden interpretarse como fruto de los mismos procesos geológicos.
En la Tierra, el agua llueve de las nubes y llena ríos, lagos y océanos. En Titán, las nubes arrojan hidrocarburos como metano y etano, que son gases en la Tierra, en forma líquida debido al clima helado de la luna.
La lluvia ocurre en todas partes en Titán, pero las regiones ecuatoriales son más secas que los polos, dijo la coautora del estudio Anezina Solomonidou, investigadora de la Agencia Espacial Europea.
Las llanuras (que cubren el 65% de la superficie) y las dunas (que cubren el 17% de la superficie) formadas por trozos congelados de metano y otros hidrocarburos dominan las latitudes medias y las regiones ecuatoriales de Titán, respectivamente.
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Titán es el único objeto del sistema solar que no sea la Tierra que cuenta con líquidos estables en la superficie, con lagos y mares llenos de metano como características principales en sus regiones polares. Las zonas montañosas, que se cree que representan porciones expuestas de la corteza de hielo de agua de Titán, representan el 14 por ciento de la superficie.
«En lo que es realmente divertido pensar es si hay formas en que esos compuestos orgánicos más complejos pueden descender y mezclarse con agua en la corteza helada profunda o en el océano subsuperficial profundo», dijo el científico del JPL y coautor del estudio Michael Malaska.
Próxima misión: Dragonfly
El mapa fue creado siete años antes de que la agencia espacial de EE. UU. lanzara su misión Dragonfly para despachar un dron multirrotor para estudiar la química e idoneidad de Titán para la vida. Dragonfly está programado para llegar a Titán en 2034.
«No solo es científicamente importante, sino también realmente genial: un dron volando en Titán. Será realmente emocionante», dijo Lopes.
La investigación se publicó en Nature Astronomy.
Dragonfly, el dron que será usado para investigar la luna Titán. Crédito: ABC
