Recientemente, Vladimir Koshlakov, director general del Centro de Investigación Keldysh en Moscú, reveló en una entrevista con Rossiyskaya Gazeta, un nuevo sistema de propulsión nuclear que, según él, podría llevar cohetes a Marte en apenas unos meses.
La tecnología, que Koshlakov describe como «única», aparentemente ha estado en desarrollo desde 2009 y acaba de completar las pruebas en tierra.
Los ingenieros de Keldysh no son los primeros en recurrir a la energía nuclear para las posibles misiones a Marte. A principios de este año, la NASA desempolvó algunos planes de la guerra fría para «cohetes atómicos» que reducirían el tiempo de viaje, y el año pasado China anunció su desarrollo de una «flota nuclear» de naves espaciales, que se completará en 2040.
Cómo funcionarán los cohetes
Según Koshlakov, los cohetes funcionarán esencialmente de la misma manera que cualquier planta de energía nuclear. La fuente de energía calienta un líquido, en este caso, el metano criogénico, para producir gas, que luego se convierte en energía eléctrica mediante una turbina. La corriente resultante alimenta entonces los sistemas y motores de las naves espaciales.
Este método tiene bastantes beneficios para futuras misiones interplanetarias. Al igual que Elon Musk y sus cohetes Falcon 9, que han hecho historia, los ingenieros de Keldysh quieren que su futura nave espacial sea reutilizable.
El uso de energía nuclear, en lugar de alternativas basadas en carbono como el queroseno, significa que los cohetes no requerirán limpieza entre lanzamientos. El uso de metano en particular promete hacer la nave más liviana y menos costosa.
Pero la principal ventaja, por supuesto, al menos para los colonos marcianos en ciernes, es la velocidad.
“Con los sistemas [de hoy], lleva mucho tiempo volar a Marte. Para los vuelos con tripulación, esto es malo: una persona no debe estar en el espacio exterior durante más de un año o dos”, explicó Koshlakov. “Los sistemas de energía nuclear podrán volar lo suficientemente rápido… unos días a la Luna, sí, y un vuelo a Marte en siete a ocho meses”.
Si bien estos viajes espaciales con energía nuclear se describen como «factibles en el futuro cercano», no despegarán pronto. Es posible que tengamos que esperar bastante tiempo para ver cohetes con motores nucleares, ya que Koshlakov confirmó que la tecnología no se usaría para los cohetes Soyuz-5 que se planea completar en 2022, o incluso el cohete Súper Pesado Soyuz-5 actualmente programado para una 2028 lanzamiento.
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«[Los nuevos motores se instalarán en] nuevos y futuros cohetes», explicó Koshlakov, «cuyo estudio aún está en curso».
