Se han identificado diversos «mundos» a kilómetros debajo de la Tierra, mundos con abundancia de vida microbiana en ambientes hostiles y extremos.
Estos hallazgos de vida en el interior de la Tierra son producto de 10 años de investigación científica. Un equipo de biólogos tomó muestras de lugares de hasta 5 kilómetros bajo tierra y llegaron a la conclusión que existe todo un ecosistema subterráneo profundo, con un tamaño colosal, casi el doble que el volumen de los océanos ¡juntos!.
Hace diez años, solo habíamos probado algunos sitios, el tipo de lugares en los que esperaríamos encontrar vida», dijo en un comunicado la autora del estudio Karen Lloyd, profesora de microbiología en la Universidad de Tennessee.
Ahora, gracias al muestreo ultra profundo, sabemos que podemos encontrarlos en casi todas partes, aunque el muestreo obviamente ha alcanzado solo una parte infinitesimalmente pequeña de la biosfera profunda», añadió.
Estos descubrimientos son obra del proyecto Observatorio del Carbono Profundo o Deep Carbon Observatory, una organización internacional. Este primer informe ha sido revolucionario y fue presentado esta semana en el encuentro de la Unión Estadounidense de Geofísica, en Washington DC.
Para realizar las investigaciones se hicieron diversas perforaciones profundas, como 2.5 km en el lecho marino cerca de la costa de Japón y 3.4 km en el suelo de Sudáfrica. También se utilizaron minas y pozos de hasta 5 km de profundidad. Luego se reunieron los datos de todas estas perforaciones, con sus muestras de carbono y microbios.
Vida en el interior de la Tierra: microorganismos extraños y distintos a los de la superficie
Esta biósfera subterránea abarcaría casi todo este subsuelo en el interior de la Tierra. Ha sido denominada una «Galápagos subterránea», e incluye microorganismos como bacterias, arqueas y eucariota. Las más comunes son las bacterias y arqueas, de tipo procariota (que no tienen núcleo celular).
Hay una gran variedad de estas bacterias y arqueas, y son muy extrañas, muy diferentes a las conocidas sobre la superficie de la Tierra. A un tipo de bacteria hasta se les ha llamado «bacterias zombie» (!), ya que se mantiene en un estado casi inerte. Otro organismo es un metanógeno, que obtienen energía mediante el gas metano.
Según los autores de la investigación, aproximadamente el 70 por ciento del número total de microbios en el planeta viven bajo tierra. En total, estos microbios representan alrededor de 15 a 23 mil millones de toneladas de carbono, cientos de veces más que la masa de carbono de todos los seres humanos en la superficie.
Se calcula que muchos de estos organismos puedan vivir miles de años, ya que utilizan muy poca energía y viven casi sin moverse. Además obtendrían energía a través de la quimiosíntesis, que es energía química obtenida a través de los minerales que los rodean. Ellas habrían desarrollado este proceso debido a la nula luz solar recibida en las profundidades (no pueden realizar fotosíntesis).
Lo fascinante de este ecosistema profundo es que estos microorganismos logren sobrevivir a altas temperaturas (más de 55 grados Celsius), además de la presión y la falta de nutrientes. Sin embargo, se sabe que las bacterias son capaces de sobrevivir altas temperaturas (¡el récord es de 122 grados Celsius!), además de que la presión más adentro podría cambiar los límites de temperatura, así que podría haber más microorganismos ¡en profundidades mayores!.
